Toen Dr Dre de gelederen verbrak met NWA en Ruthless records, was hij omgeven door een wolk van onzekerheid. Nadat hij het geluid van gangsta rap op NWA’s veelgeprezen albums Straight Outta Compton en Efil4zaggin had gecreëerd, moest Dre bewijzen dat hij buiten de schaduw van Eazy-E op eigen benen kon staan. In de voetsporen van Ice Cube, ging Dre naar de uitgang en lanceerde zijn eigen platenlabel, Death Row Records, dat hem creatieve controle en onbeperkte financiële mogelijkheden gaf. Als er nog twijfels waren over Dre’s vermogen om zelf muziek te maken, dan waren die voor eens en voor altijd weggenomen toen hij zijn magnum opus, The Chronic, op de massa losliet.

Beluister The Chronic op Apple Music en Spotify.

Hip-hop’s antwoord op Quincy Jones

Noemd naar een slang term voor top-of-the-line cannabis en met een eerbetoon aan Zig-Zag vloei op de cover, veroorzaakte The Chronic een seismische verschuiving in de muziekindustrie. Dre werd getransformeerd van een grote beatmaker in een componist bij uitstek, die de lengte en breedte van het project orkestreerde en hip-hop’s antwoord werd op Quincy Jones.

Door het gebruik van een funk- en sample-geïnfuseerde stam van hip-hop, introduceerde The Chronic aan de wereld de G-Funk sound en verzon de West Coast hip-hop stijl die het genre volledig zou domineren. In tegenstelling tot zijn tijdgenoten aan de oostkust die disco- en jazzplaten sampelden, vertrouwde Dre’s hiphopmerk op de invloeden van George Clintons Parliament-Funkadelic-collectief – alias P-Funk.

Redeloze aanvallen

Dre gaf het signaal dat er iets nieuws aan de horizon van de hiphop lag met The Chronic’s eerste single, ‘Nuthin’ But A “G” Thang’. Sampling Leon Haywood’s ‘I Wanna Do Something Freaky To You’ en met een superster in wording, Snoop Doggy Dogg (zoals hij toen bekend was), was ‘Nuthin’ But A “G” Thang’ de perfecte introductie tot Dre de solo artiest. Met een van de meest herkenbare openingsmaten in de hip-hop geschiedenis – “One, two, three and to the four/Snoop Doggy Dogg and Dr Dre is at the door” – bevestigde Dre zijn plaats in het hip-hop landschap met een bona fide klassieker die nummer 2 bereikte op de Billboard Hot 100.

De vernietigende diss track ‘F__k Wit Dre Day (And Everybody’s Celebratin’)’ is een meedogenloze (woordspeling zeker bedoeld) aanval op Eazy-E, met jabs op Tim Dog en 2 Live Crew’s Luther “Luke Skyywalker” Campbell voor een goede maatregel. De video voor de track, opnieuw begeleid door Snoop Dogg, bevatte een nep Eazy-E en gooide meer olie op het vuur; terwijl de voormalige vrienden bittere vijanden werden, raasde ‘F__k Wit Dre Day’ omhoog in de hitlijsten, piekend op nummer 8.

Productie meesterschap

The Chronic’s derde en laatste single, ‘Let Me Ride’, is een uitstekend voorbeeld van Dre’s productie meesterschap. Met zijn vakkundig gebruik van Parliament’s live-uitvoering van het ‘Swing Down Sweet Chariot’ refrein, met de soulvolle zang van Glen Goins, creëerde Dre een sonische achtergrond die zijn verfijnde technische genie liet zien. Dankzij zijn fusie van jaren ’70 soul samples en funky producties, hielp Dre het tijdperk van melodieuze rap in te luiden: ‘Let Me Ride’ steeg helemaal naar nummer 34 op de Billboard charts en bezorgde Dre een Grammy Award voor Beste Rap Solo Performance tijdens de 1994 Grammy Awards.

Terwijl de singles de hoogtepunten van het album markeerden, is The Chronic een opmerkelijke voor zijn hard-hitting deep cuts. Rat-Tat-Tat-Tat’ is een klassiek gangsta rap-anthem dat de G-Funk vibe van de Westkust weergeeft; ‘Lil Ghetto Boy’ beschrijft de doordringende realiteit van het leven in de binnensteden van Los Angeles; ‘The Day The Ni__az Took Over’ biedt een live verslag van de rellen in LA die uitbraken na het Rodney King proces. Met hilarische skits, hardcore jams en tot nadenken stemmend commentaar, is The Chronic meer dan een geweldig album, het is een ervaring.

De aankomst van Death Row

Uitgebracht op 15 december 1992, stond The Chronic op nummer 3 in de Billboard 200 en verkocht alleen al in de VS drie miljoen exemplaren, die uiteindelijk multi-platina werden. Door het succes werd Dr Dre een van de tien best verkopende Amerikaanse artiesten van 1993, met The Chronic die acht maanden in de Billboard Top 10 stond – een ongehoorde prestatie voor een hip-hop album in die tijd.

The Chronic is niet alleen een mijlpaal voor Dre; het was een waarschuwing voor de rest van het land: West Coast hiphop ging nergens heen. Death Row werd een van de best verkopende labels van de vroege jaren ’90 en, als eerste release, The Chronic maakte zijn gaststerren Snoop Dogg, The Dogg Pound (Daz Dillinger en Kurupt), Nate Dogg, Warren G en The Lady Of Rage tot bekende namen, de weg bereidend voor de vele solo releases die in zijn kielzog volgden.

Toen Dr Dre het album uitbracht was hij gewoon de chaos en vreugde van de wereld om hem heen aan het observeren, maar hij creëerde onbewust een tijdscapsule van Los Angeles in het begin van de jaren ’90. Van de wereldveroverende opkomst van gangsta rap tot de diepe raciale spanningen die opborrelden na de rellen, en Dre’s opkomst als een van hip-hop’s meest vooraanstaande producers, het is er allemaal. Met The Chronic, heeft Dre een meesterwerk nagelaten aan de wereld. Voor zijn inspanningen, werd een legende.

Beluister het beste van Dr Dre op Apple Music en Spotify.