Toen ik bijna tien jaar geleden voor het eerst naar Chicago verhuisde, was het enige wat bijna iedereen vroeg als ik thuis in Tennessee op bezoek was, of ik Oprah Winfrey had ontmoet. Opgegroeid in dezelfde zuidelijke staat die we beiden als thuis beschouwden, had Oprah een cult-achtige status. Iedereen – vooral zwarte Tennesseeërs – zag Oprah’s succes (haar nettowaarde is iets minder dan 3 miljard dollar) als bewijs dat alles mogelijk is als je maar hard genoeg werkt.

Veel vrienden en familie leken te geloven dat Oprah een soort Midas touch bezat waarbij als ze maar naar je keek, je leven ten goede zou veranderen – althans zo liet haar show het lijken.

Voordat de Oprah Winfrey Show bestond, die deze week 30 jaar geleden van start ging, was er AM Chicago: een lokale talkshow die ze in 1986 vanuit Baltimore ging presenteren. Na slechts een jaar van hosting, werd de show nationaal gesyndiceerd en werd al snel de hoogst gewaardeerde talkshow in de Amerikaanse geschiedenis.

Haar succes kwam in een tijd waarin shows als Geraldo Rivera’s “trash TV” de kijkcijfers domineerden. Maar dit was iets anders. Dit was medelevend, empathisch en uiteindelijk verheffend. Een columnist van Newsday schreef eens, “geestiger, meer oprecht, en veel beter afgestemd op haar publiek, zo niet de wereld,” toen hij haar vergeleek met Phil Donahue – haar grootste concurrent.

Deze kwaliteiten werden bepalend voor haar naarmate de show groeide, en was een opzettelijke zet om het type show te maken dat ze wilde. In een 2001 profiel van haar groeiende succes in Time magazine, zei Oprah ” is een gemeenschappelijkheid in de menselijke ervaring … Als het is gebeurd met een persoon, is het gebeurd met duizenden anderen. Onze shows zijn levenslessen van een uur.” Haar viering van de unieke ervaring als een manier om met iedereen in contact te komen werd een bepalende ervaring van de show. Oprah’s succes leidde tot shows als The Ricki Lake Show en The Montel Williams Show, die hielpen de dag-tv in de jaren 90 te definiëren.

Hoewel kijkers misschien niet persoonlijk alles hebben meegemaakt wat gasten deelden terwijl ze tegenover Oprah zaten, was het haar vermogen om iets te vinden in elk verhaal dat universeel was of kon worden gerelateerd. Van het scheiden van het publiek op oogkleur in een show in 1992 om mensen te helpen de ervaringen van racisme te begrijpen, tot het bespreken van haar eigen geschiedenis van seksueel misbruik in de kindertijd, het was hoe persoonlijk Oprah alles maakte waarom mensen zo diep verliefd op haar werden door de jaren heen. Ze leek net zoveel van mensen te houden als mensen van haar hielden.

En het was deze eigenschap van liefdevol en gul zijn die in de loop der jaren zo veel beroemdheden naar Oprah heeft geleid om bij haar op de bank te gaan zitten, in de hoop dat deze waargenomen warmte hen zou kunnen helpen om diverse public relations-rampen om te buigen tot iets beheersbaars.

Tom Cruise gebruikte haar show om zijn geloof, Scientology en zijn relatie met Katie Holmes te bespreken, wat leidde tot zijn beruchte couch-moment. Michael Jackson liet haar toe op zijn Neverland ranch om verschillende geruchten over zijn leven te ontkrachten en sprak zelfs met haar over zijn misbruik als kind. Het beroemdste voorbeeld van een PR-campagne die het Oprah-effect probeerde te kanaliseren, was ongetwijfeld de ontmoeting van wielrenner Lance Armstrong met Oprah voor een exclusief interview op haar OWN-televisienetwerk, waarin hij publiekelijk bekende dat hij een uiterst geraffineerde dopingcampagne had gevoerd die hij al jaren ontkende.

Naarmate haar populariteit groeide, begon ze haar show te gebruiken als een platform om niet alleen verhalen te vertellen van mensen die we misschien negeren of door wie we gefascineerd zijn, maar ook om mensen die ze respecteerde en liefhad, te helpen opvoeden. Ze gebruikte haar populariteit om de carrières van zo veel mensen te promoten en te lanceren die nu allemaal bekende namen zijn.

De televisiekok Rachael Ray trok Oprah’s aandacht terwijl ze stints deed in haar show voordat ze uiteindelijk haar eigen dagshow kreeg met haar steun. Dr Phil, de beroemde dagpsycholoog, verscheen meer dan 100 keer in Oprah’s show voordat hij zijn eigen show kreeg, en haar persoonlijke chef-kok Art Smith heeft succes gehad met zijn Table Fifty-Two restaurant in Chicago.

Na een 25-jarige run werd de finale van de show voorafgegaan door een tweedelige aflevering gefilmd in Chicago’s United Center met meer dan 13.000 toeschouwers en mensen als Beyoncé en Aretha Franklin die haar hielpen afscheid te nemen. De laatste aflevering, die plaatsvond in de studio op 25 mei 2011, werd vooral bijgewoond door Morehouse studenten die, in ware Oprah-mode, ontvangers waren van een beurzenfonds dat ze daar heeft.

Ik heb Oprah nog nooit ontmoet, maar het feit is dat haar invloed op de Amerikaanse cultuur, van tv (OWN zendt Queen Sugar uit, dat wordt gecoproduceerd door regisseur Ava Duvernay) tot film (ze speelde onlangs in Selma) betekent dat je niet te ver hoeft te kijken in het Amerikaanse leven voordat je haar Midas touch ziet.