Aan het eind van een week lang nationaal eerbetoon aan Amerikanen die in de Vietnamoorlog hebben gediend, wordt in Washington D.C. het Vietnam Veterans Memorial ingewijd na een mars van duizenden veteranen van het conflict. Het langverwachte monument was een eenvoudige V-vormige zwart-granieten muur met daarop de namen van de 57.939 Amerikanen die in het conflict zijn omgekomen, gerangschikt in volgorde van overlijden, niet in rangorde, zoals gebruikelijk was bij andere gedenktekens.

De ontwerper van het monument was Maya Lin, een architectuurstudente van Yale University die meedeed aan een landelijke wedstrijd om een ontwerp voor het monument te maken. Lin, geboren in Ohio in 1959, was de dochter van Chinese immigranten. Veel veteranengroeperingen waren gekant tegen Lin’s winnende ontwerp, dat de heroïsche standbeelden en opzwepende woorden van een standaardmonument miste. In de maanden na de inwijding van het monument deed zich echter een opmerkelijke verschuiving voor in de publieke opinie. Veteranen en families van de gesneuvelden liepen over de zwarte reflecterende muur, op zoek naar de namen van hun geliefden die in het conflict waren gesneuveld. Als de naam eenmaal was gevonden, maakten bezoekers vaak een ets of lieten een persoonlijk offer achter, van briefjes en bloemen tot hondenpenningen en blikjes bier.

LEES MEER: This 21-Year-Old College Student Designed the Vietnam Veterans Memorial

Het Vietnam Veterans Memorial werd al snel een van de meest bezochte gedenktekens in de hoofdstad van de natie. Een directeur van het Smithsonian Instituut noemde het “een gemeenschap van gevoelens, bijna een heilig gebied,” en een veteraan verklaarde dat “het de parade is die we nooit hebben gekregen.” “De Muur” bracht zowel degenen die vochten als degenen die tegen de oorlog marcheerden samen en diende om nationale genezing te bevorderen een decennium na het einde van het verdeeldheid zaaiende conflict.