Na een reis van meer dan 13 miljard mijl is de Voyager 1 nog maar kort geleden de grens van het bereik van onze zon overgestoken en de interstellaire ruimte binnengegaan. Er ligt nog een uitgestrekt, onontgonnen gebied voor ons en het zou een enorm verlies zijn als de Voyager-missie nu voortijdig zou worden afgebroken. Wetenschappers willen graag meer te weten komen over wat er tussen de sterren van ons melkwegstelsel ligt.

Het motorcontrolelampje van Voyager 1 ging branden

Het was onvermijdelijk dat het vermogen van Voyager 1 om contact te houden op een gegeven moment zou afnemen. Het werken met zo’n afgelegen ruimteobservatorium brengt een aantal technische uitdagingen met zich mee, waarvan het onderhouden van radiocommunicatie over grote afstand niet de minste is. NASA doet dit door de belangrijkste radioschotel van de Voyager op één lijn te houden met de aarde en de reusachtige radioschotels van NASA’s Deep Space Network.

Als het aan zijn eigen traagheid wordt overgelaten, draait het ruimtevaartuig langzaam uit de bocht, als reactie op de subtiele maar hardnekkige krachten van bijvoorbeeld de druk van zonlicht en zonnewind.

Tot op heden heeft de Voyager 1 gebruikgemaakt van een aantal “standregelingstuwraketten” die in kleine stootjes vuren om het ruimtevaartuig subtiel te sturen en op één lijn te houden. Maar de afgelopen jaren heeft de NASA gemerkt dat deze stuwraketten steeds minder stuwkracht leveren en langere stoten nodig hebben om hun werk te doen.

Hoe breng je een ruimteschip naar de monteur

Je blijft niet in je auto rijden als de motor begint te sputteren, als je van plan bent ermee te blijven rijden. Je brengt hem naar een monteur. Aangezien de Voyager niet kan worden afgesteld, moesten NASA-technici bedenken hoe ze de Voyager gezond konden houden met middelen aan boord. Herinnert u zich die scène uit Apollo 13 nog, toen de ingenieurs een manier moesten vinden om het kooldioxideverwijderingssysteem te repareren met plastic zakken en ducttape?

De omleiding voor de Voyager 1 was een poging om een andere set motoren, die 37 jaar lang waren uitgeschakeld, weer in te zetten.

Dit zijn de “trajectcorrectie manoeuvre (TCM)-stuwraketten” van de Voyager. Ze waren niet meer getest sinds NASA-ingenieurs ze voor het laatst hadden gebruikt om de Voyager 1 door het Saturnusstelsel te laten manoeuvreren en de planeet en Titan, zijn grote maan, van dichtbij te laten passeren. Toen de Saturnusvlucht voorbij was, waren de TCM-stuwraketten niet langer nodig en werden ze uitgeschakeld.

Op 28 november 2017 stuurde NASA het commando naar de Voyager om de TCM-stuwraketten te testvuren. Dat radiosignaal reisde 19,5 uur door de ruimte om de Voyager te bereiken (dat is nu ver weg), terwijl NASA-ingenieurs wachtten.

Toen, na nog eens 19,5 uur stilte, ontving NASA’s Goldstone-radioantenne in de Mojave-woestijn bericht van Voyager 1 dat de stuwraketten waren afgevuurd!

NASA heeft nu een mogelijkheid om de communicatieschotel van Voyager 1 nog zeker twee of drie jaar op de aarde gericht te houden, door over te schakelen op het TCM-systeem zodra de huidige stuwraketten off-line zijn gegaan.

De Voyager-erfenis

De Voyager 1, die in 1977 werd gelanceerd, had als belangrijkste missie om langs Jupiter en Saturnus te vliegen voordat hij door de zwaartekracht van Saturnus op een koers werd geslingerd die hem uit het zonnestelsel naar de interstellaire ruimte zou brengen.

Nu is de Voyager 1 het verst van de aarde verwijderde door mensen gemaakte object, sinds hij in 1998 de eerbiedwaardige Pioneer 10 heeft ingehaald. In maart 2018 was de Voyager 1 meer dan 13 miljard kilometer van de aarde verwijderd – of 141 keer verder van de zon dan de aarde.

Voyager 2, die nu meer dan 10 miljard mijl ver weg is, volgde een ander pad dan zijn tweelingbroer en vloog na een bezoek aan Jupiter en Saturnus door naar Uranus en vervolgens naar Neptunus. De Voyager 2 was het enige ruimtevaartuig dat alle vier de gasreuzenplaneten bezocht, en het enige ruimtevaartuig dat ooit Uranus of Neptunus bezocht.

Interstellaire gezanten

Na het verlaten van het rijk van de gasreuzen werden beide Voyagers de facto gezanten voor de interstellaire ruimte, omdat ze tijdens hun planeetbewegingen een ontsnappingssnelheid aan de zon hadden bereikt.

Denk aan de Voyagers als weerstations op grote afstand, die het “ruimteweer” doorgeven terwijl ze naar steeds grotere afstanden vliegen.

In augustus 2012 stak de Voyager 1 officieel over en detecteerde een grote toename van geladen deeltjes afkomstig uit de interstellaire ruimte – deeltjes die normaal door de zonnewind worden afgebogen.

Het verschil tussen de interstellaire ruimte en de luchtbel van zonnewind rond de zon is subtiel, en je zou met geen enkel menselijk zintuig een verandering opmerken. In feite zouden de menselijke zintuigen in beide gevallen slechts lege ruimte rapporteren.