Terwijl Hamilton zijn razend populaire run op Broadway voortzet en op tournee de theaters in het hele land stormenderhand verovert, trekken we het gordijn van de podiumsensatie terug en nemen we een kijkje in de vormende jaren van zijn naamgenoot op het rustige Caribische eiland Nevis.

Alexander Hamilton werd geboren op 11 januari 1755 (of misschien was het 1757-historische gegevens variëren, en zelfs Hamilton zelf was niet zeker van zijn exacte geboortejaar) op het kleine Caribische eiland Nevis, een landdeel grenzend aan St. Kitts in de Kleine Antillen, dat destijds onder Brits bestuur stond en bekend stond om zijn suikerplantages.

Hamilton woonde op Nevis tot hij ongeveer zeven (of negen) jaar oud was, maar ondanks de idyllische omgeving was zijn jongensjaren niet gemakkelijk. Voor zijn geboorte was zijn moeder gevlucht voor een gewelddadig huwelijk met een oudere man, maar betaalde een hoge prijs voor haar daden. Volgens Alexander Hamilton door Ron Chernow, “Woedend, zijn trots gekneusd, was Lavien vastbesloten om zijn onhandelbare bruid te vernederen. Gebruikmakend van een Deense wet die een echtgenoot toestond zijn vrouw gevangen te zetten als zij schuldig werd bevonden aan overspel en niet langer bij hem woonde, liet hij Rachael opsluiten in het gevreesde Christiansvaren, het fort van Christiansted, dat tevens dienst deed als gevangenis van de stad.

Eenmaal bevrijd, verhuisde ze naar St. Kitts, waar ze de Schotse handelaar James Hamilton ontmoette-Hamilton’s biologische vader. Ze verhuisden naar het eiland Nevis, maar ook hun relatie liep al snel stuk. Alexander’s vader verliet het gezin, en de jonge Hamilton verhuisde met zijn moeder naar St. Croix. Croix. Toen Hamilton ongeveer 11 jaar oud was, nam hij zijn eerste baantje en kort daarna overleed zijn moeder, waardoor Hamilton en zijn broer wezen werden. Ondanks de tegenslagen bleek Alexander een waardevolle en ondernemende werknemer te zijn als klerk in St. Croix. Hij maakte zoveel indruk op zijn werkgever met zijn boekhoudkundige vaardigheden dat hij en andere zakenlieden hun middelen bundelden om Hamilton weg te sturen van de eilanden om zijn opleiding voort te zetten.

In 1773, toen hij 16 of 18 jaar oud was, vertrok Hamilton vanuit het Caribisch gebied naar Amerika, waar hij naar King’s College (nu Columbia University) in New York ging en begon aan zijn politieke carrière, waar hij diende in de Revolutionaire Oorlog en als adviseur van George Washington zelf. Toen Washington in 1789 tot president van de V.S. werd verkozen, benoemde hij Hamilton tot de eerste minister van Financiën van de Verenigde Staten. De rest, zoals men zegt, is geschiedenis.

Terug op Nevis raakten de suikerplantages in die tijd in verval en ging de belangrijkste industrie van het eiland over op het toerisme. Maar Hamilton’s erfenis is levend en wel. Naast de aantrekkingskracht van de dunbevolkte stranden, de weelderige bossen en de over het algemeen relaxte sfeer op het eiland, kunnen bezoekers vandaag de dag in de voetsporen treden van Hamiltons jeugd.

Hamilton’s geboorteplaats, Charleston

In de kleine hoofdstad Charlestown kunt u een bezoek brengen aan het Museum of Nevis History, dat zich bevindt op de plaats waar Hamilton werd geboren. Het huidige huis is eigenlijk een replica van het oorspronkelijke huis, dat door een natuurramp werd verwoest en enige tijd in puin heeft gelegen. Het huis werd in 1983 herbouwd, en sommigen zeggen dat dit was bedoeld om de onafhankelijkheid van Nevis te herdenken. Het museum heeft een kleine en informele tentoonstelling die Hamilton’s verhaal vertelt, zowel op het eiland als daarbuiten, van zijn vroege jaren op Nevis tot zijn militaire en politieke carrières, zelfs met inbegrip van zijn gezinsleven.

Ruins van het Hamilton-landgoed

In de heuvels die naar Mount Nevis en Nevis Peak leiden, zijn de ruïnes van de Hamilton Estate – de suikerplantage van de familie (hoewel Alexander Hamilton zelf nooit op het landgoed heeft gewoond) die tot het begin van de jaren 1950 in handen van de Hamilton-familie bleef – nog steeds te zien. Tijdens de hoogtijdagen van de suikerplantage stonden er een windmolentoren, kookhuizen en een drooghuis.

Zoals de suikerindustrie wereldwijd kenmerkte, werd er op de Hamilton Estate een beroep gedaan op slavenarbeid. Volgens de Nevis Historical and Conservation Society was de Hamilton Estate een van de laatst overgebleven intacte suikerfabrieken op het eiland tot de sluiting in 1951. Vandaag de dag vinden voorbijgangers overwoekerde ruïnes van de molen en een historische markering die de plek markeert.

Het eiland in het groot

Hoewel er geen direct verband is met Alexander Hamilton, zijn er nog verschillende plaatsen in Charlestown overgebleven uit de tijd dat hij en zijn familie deel uitmaakten van de erfenis van het eiland – waaronder kerken, het oude douanehuis en natuurlijk de haven van Charlestown, waar dagelijks schepen van en naar toe voeren.

Het is misschien moeilijk voor te stellen dat zo’n spilfiguur in de Amerikaanse geschiedenis afkomstig is van een klein eiland waar nog steeds meer apen dan mensen wonen. Maar als er iets is, dan bewijst Alexander Hamiltons Nevisiaanse afkomst, in combinatie met zijn vele prestaties op het vasteland van de Verenigde Staten daarna, alleen maar dat hard werken echt kan lonen.