El 20 de mayo, la enemiga pública número 1 de Pekín, Tsai Ing-wen, será investida para un segundo y último mandato de cuatro años como presidenta de Taiwán. Tsai fue reelegida en enero con el 57% de los votos, superando a su rival afín a Pekín. Su Partido Democrático Progresista, que sostiene que la “República de China (Taiwán)” ya es “un país independiente” y no una parte de China, también conservó su mayoría legislativa. La creciente beligerancia de Pekín, su mayor control sobre Hong Kong y el fortalecimiento de las relaciones de Taipei con Washington impulsaron la gran victoria de Tsai. Pero el principal motor de su éxito es un cambio más profundo en la identidad taiwanesa. En febrero, un asombroso 83% de los residentes de Taiwán se identificaban como taiwaneses en lugar de chinos, frente al 56,9% del pasado junio. Pero esta floreciente identidad nacional sigue siendo un anatema para Pekín, que insiste en que los habitantes de la isla son chinos, piensen lo que piensen.
Durante décadas, la disputa giraba en torno a qué lado representaba realmente a “China”. Tras perder la guerra civil china en 1949, Chiang Kai-shek, aliado de Estados Unidos, huyó a Taiwán, llevando consigo el gobierno de la República de China y su tesorería. Durante décadas, ambos bandos -el régimen autoritario del Kuomintang (KMT) en Taipei, por un lado, y los comunistas revolucionarios de Mao Zedong en Pekín, por otro- afirmaron representar a China y se enzarzaron en una costosa lucha de diplomacia en dólares por el reconocimiento internacional en todo el mundo en desarrollo. Muchos países pobres se aprovecharon y cambiaron de reconocimiento varias veces, y cada vez exigían más generosidad de Taipei o de Pekín.
Durante los Juegos Olímpicos de 1960, China obligó con éxito al Comité Olímpico a admitir al país como “Formosa”, y a instancias de Pekín los uniformes de los atletas de la nación llevaron el nombre de “Taiwán” en los Juegos de 1964 y 1968, en lugar de “La República de China”. Pero los tiempos han cambiado. Ahora, los taiwaneses, alejados durante generaciones de la China continental y cada vez más acostumbrados a sus derechos democráticos, han empezado a verse a sí mismos como algo distinto. Pekín, por su parte, se ha vuelto aún más exigente desde el punto de vista lingüístico, con formas barrocas y arbitrarias que enfatizan su propiedad imaginaria del pueblo taiwanés. En noviembre de 2018, Pekín consideró que una iniciativa electoral fallida para cambiar el nombre actual de la isla en los Juegos Olímpicos de “Taipéi chino” a “Taiwán” era tan provocativa que amenazó con obligar a los atletas taiwaneses a retirarse de las competiciones internacionales.
El poder de Pekín ha crecido a la par que su capacidad para comprar y coaccionar al mundo para que finja que el gobierno independiente de Taiwán no existe. Durante el primer mandato de Tsai indujo a siete países a cortar los lazos con Taipei, dejando a Taiwán con sólo 15 socios diplomáticos formales. Y en medio de la crisis del COVID-19, Pekín ha hecho todo lo posible para impedir que Taiwán se relacione de forma significativa con la Organización Mundial de la Salud y participe, como observador, en la Asamblea Mundial de la Salud, el órgano de toma de decisiones de la organización.
Estas tácticas de mano dura, que han continuado sin cesar a pesar de la pandemia mundial, han erosionado el terreno político bajo los pies del KMT -el antiguo colaborador político del Partido Comunista Chino- y lo han convertido en uno de los muchos partidos políticos de la isla. Por ejemplo, Pekín ha criticado a Tsai porque ella (a diferencia de su predecesor del KMT) no ha aceptado el llamado Consenso de 1992 -un acuerdo informal entre el KMT y el Partido Comunista Chino de que hay una sola China, pero que cada lado puede tener su propia definición de lo que eso podría significar.
Entonces, en su discurso de Año Nuevo de 2019, el presidente chino Xi Jinping redefinió el Consenso de 1992 como un entendimiento de que “los dos lados del Estrecho de Taiwán pertenecen a una sola China, buscando conjuntamente lograr la unificación a través del estrecho.” Incluso el KMT, amigo de China, no puede soportar este cambio y se ha visto obligado a considerar el abandono de su apoyo al concepto. La ira pública y el miedo entre el electorado taiwanés, catalizados por lo que muchos consideran la represión de los derechos políticos de los hongkoneses, hicieron del cambio un requisito para la supervivencia política del KMT.
Pero Pekín podría reconsiderar las probables consecuencias de aislar aún más a Taiwán e intimidar a sus 24 millones de residentes. Este enfoque ya ha convencido a millones de taiwaneses de que la independencia formal puede ser el único paso razonable para su isla.
Aún así, Tsai no es una agitadora. Ha seleccionado deliberadamente las posiciones políticas y ha tenido cuidado de no exagerar el creciente apoyo a Taiwán dentro de la administración Trump. Tampoco ha renegado de la idea de la República de China en favor de una identidad taiwanesa totalmente separada, a pesar de que un número cada vez mayor de taiwaneses considera la idea de la propia República de China como una construcción extranjera impuesta por China.
La medida inteligente para Pekín sería comprometer a Tsai y a su gobierno del Partido Democrático Progresista, elegido en dos ocasiones, para calmar sus legítimas preocupaciones y trabajar hacia un modus vivendi entre las dos partes. Sin embargo, hasta la fecha, Pekín ha estado más interesado en apretar el nudo que en desatarlo. Una de las razones es que, tras décadas de propagandas a sus hijos sobre la inevitabilidad de la “reunificación” y el mal del “separatismo”, ahora crece la presión sobre los actuales dirigentes de China por parte de una nueva generación de internautas belicosos y nacionalistas para que hagan realidad sus bravatas y tomen Taiwán, por la fuerza si es necesario. La rigidez de la retórica china hacia Taiwán, su principal interés, casi ha obligado a Pekín a adoptar políticas agresivas que siguen socavando sus propios objetivos políticos declarados.
Sin embargo, a medida que los dirigentes chinos se esfuerzan por reforzar su control y destruir el gobierno taiwanés, cada vez más residentes de la isla se autoidentifican como taiwaneses, lo que hace más probable que un día una “República de Taiwán” sustituya a la República de China. Xi y sus compañeros pueden ayudar a evitar ese día adoptando un enfoque más flexible hacia Taiwán que incluya conceder a su pueblo el espacio y el respeto que se merece, y encontrar una manera de sentarse con su gobierno legítimamente elegido y discutir cuestiones de interés mutuo. Hasta que no lo hagan, la promesa de una unificación pacífica con Taiwán seguirá escurriéndose entre los dedos.