Bitwa pod Gettysburgiem, stoczona od 1 do 3 lipca 1863 roku, jest uważana za najważniejsze starcie amerykańskiej wojny secesyjnej. Po wielkim zwycięstwie nad siłami Unii pod Chancellorsville, generał Robert E. Lee pomaszerował swoją Armią Północnej Wirginii do Pensylwanii pod koniec czerwca 1863 roku. 1 lipca nacierający Konfederaci starli się z Armią Potomaku Unii, dowodzoną przez generała George’a G. Meade’a, na skrzyżowaniu dróg w Gettysburgu. Następnego dnia walki były jeszcze bardziej zacięte, gdyż Konfederaci zaatakowali Federalistów zarówno z lewej, jak i z prawej strony. 3 lipca Lee rozkazał atak mniej niż 15 000 żołnierzy na centrum wroga przy Cemetery Ridge. Atak, znany jako “Szarża Picketta”, zdołał przebić się przez linie Unii, ale ostatecznie poniósł klęskę kosztem tysięcy ofiar wśród rebeliantów. Lee został zmuszony do wycofania swojej poturbowanej armii w kierunku Wirginii 4 lipca. Unia odniosła zwycięstwo w ważnym punkcie zwrotnym, zatrzymując inwazję Lee na Północ. Zainspirowało to “Gettysburg Address” Lincolna, który stał się jednym z najsłynniejszych przemówień wszechczasów.

Battle of Gettysburg: Lee’s Invasion of the North

W maju 1863 roku Konfederacka Armia Północnej Wirginii Roberta E. Lee odniosła druzgocące zwycięstwo nad Armią Potomaku pod Chancellorsville. Pełen wiary w siebie Lee postanowił przejść do ofensywy i po raz drugi zaatakować Północ (pierwsza inwazja zakończyła się jesienią poprzedniego roku pod Antietam). Oprócz wyprowadzenia konfliktu z Wirginii i odwrócenia uwagi północnych oddziałów od Vicksburga, gdzie Konfederaci byli oblężeni, Lee miał nadzieję uzyskać uznanie Konfederacji przez Wielką Brytanię i Francję oraz wzmocnić sprawę północnych “Miedziogłowych”, którzy opowiadali się za pokojem.

Po stronie Unii prezydent Abraham Lincoln stracił zaufanie do dowódcy Armii Potomaku, Josepha Hookera, który wydawał się niechętny do konfrontacji z armią Lee po porażce pod Chancellorsville. 28 czerwca Lincoln wyznaczył generała dywizji George’a Gordona Meade’a na następcę Hookera. Meade natychmiast zarządził pościg za 75-tysięczną armią Lee, która do tego czasu przekroczyła rzekę Potomac w Marylandzie i pomaszerowała do południowej Pensylwanii.

Rozpoczyna się bitwa pod Gettysburgiem: 1 lipca

Po dowiedzeniu się, że Armia Potomaku jest w drodze, Lee zaplanował zebranie swojej armii w dobrze prosperującym mieście Gettysburg, 35 mil na południowy zachód od Harrisburga w Pensylwanii. Jedna z konfederackich dywizji dowodzonych przez A.P. Hilla zbliżyła się do miasta w poszukiwaniu zaopatrzenia wczesnym rankiem 1 lipca, ale odkryła, że dwie brygady kawalerii Unii przybyły tam poprzedniego dnia. Gdy większość obu armii skierowała się w stronę Gettysburga, siły konfederackie (dowodzone przez Hilla i Richarda Ewella) zdołały przepędzić przeważających liczebnie obrońców federalnych z powrotem przez miasto na Wzgórze Cmentarne, położone pół mili na południe.

Bitwa pod Gettysburgiem, dzień 2: 2 lipca

Kiedy nastał kolejny dzień, armia Unii zajęła silne pozycje od Wzgórza Culpa do Cemetery Ridge. Lee ocenił pozycje przeciwnika i postanowił – wbrew radom swojego defensywnie nastawionego drugiego dowódcy, Jamesa Longstreeta – zaatakować Federałów tam, gdzie stali. Rozkazał Longstreetowi poprowadzić atak na lewą stronę Unii, podczas gdy korpus Ewella miał uderzyć na prawo, w pobliżu wzgórza Culp’s Hill. Mimo rozkazu, by zaatakować jak najwcześniej, Longstreet nie ustawił swoich ludzi na pozycjach aż do godziny 16.00, kiedy to otworzyli ogień do korpusu Unii dowodzonego przez Daniela Sicklesa.

Przez następne kilka godzin krwawe walki toczyły się wzdłuż linii Sicklesa, która rozciągała się od gniazda głazów znanego jako Devil’s Den do sadu brzoskwiniowego, a także na pobliskim polu pszenicy i na zboczach Little Round Top. Dzięki zaciętym walkom jednego pułku z Maine, Federalni zdołali utrzymać Little Round Top, ale stracili sad, pole i Devil’s Den; sam Sickles został ciężko ranny. Ludzie Ewella ruszyli na siły Unii pod Culp’s Hill i East Cemetery Hill w koordynacji z atakiem Longstreeta o 16.00, ale siły Unii wstrzymały atak przed zmierzchem. Obie armie poniosły niezwykle ciężkie straty 2 lipca, po 9000 lub więcej ofiar po każdej ze stron. Łączna suma ofiar z dwóch dni walk wyniosła prawie 35 000, co stanowiło największą dwudniową stratę podczas wojny.

Bitwa pod Gettysburgiem, dzień 3: 3 lipca

Wczesnym rankiem 3 lipca siły Unii z Dwunastego Korpusu Armijnego po siedmiogodzinnej wymianie ognia odepchnęły konfederackie zagrożenie na Wzgórze Culpa i odzyskały swoją silną pozycję. Wierząc, że dzień wcześniej jego ludzie byli na krawędzi zwycięstwa, Lee zdecydował się wysłać trzy dywizje (poprzedzone zaporą artyleryjską) przeciwko centrum Unii na Cemetery Ridge. Niewiele ponad 15 000 żołnierzy, dowodzonych przez dywizję pod dowództwem George’a Picketta, miało za zadanie przemaszerować około trzy czwarte mili przez otwarte pola, aby zaatakować okopane pozycje piechoty Unii.

Pomimo protestów Longstreeta, Lee był zdeterminowany i atak – znany później jako “Szarża Picketta” – nastąpił około godziny 15.00, po bombardowaniu artyleryjskim przez około 150 dział Konfederacji. Piechota Unii otworzyła ogień do nacierających rebeliantów zza kamiennych murów, podczas gdy regimenty z Vermont, Nowego Jorku i Ohio uderzyły na obie flanki wroga. Osaczona ze wszystkich stron, ledwie połowa Konfederatów przeżyła, a dywizja Picketta straciła dwie trzecie swoich ludzi. Gdy ci, którzy przeżyli, wracali na pozycje wyjściowe, Lee i Longstreet starali się wzmocnić linię obrony po nieudanym szturmie.

Battle of Gettysburg: Aftermath and Impact

His hopes of a victorious invasion of the North dashhed, Lee waited for a Union counterattack on July 4, but it never came. Tej nocy, w ulewnym deszczu, konfederacki generał wycofał swoją zdziesiątkowaną armię w kierunku Wirginii. Unia wygrała bitwę pod Gettysburgiem.

Chociaż ostrożny Meade był krytykowany za to, że nie ścigał wroga po Gettysburgu, bitwa ta była miażdżącą porażką Konfederacji. W bitwie zginęło 23 000 żołnierzy Unii, podczas gdy Konfederaci stracili około 28 000 ludzi – ponad jedną trzecią armii Lee. Północ cieszyła się, podczas gdy Południe płakało, a jego nadzieje na uznanie Konfederacji przez zagranicę legły w gruzach.

Zdemoralizowany klęską pod Gettysburgiem, Lee zaproponował prezydentowi Jeffersonowi Davisowi swoją rezygnację, ale spotkał się z odmową. Choć wielki konfederacki generał odniósł jeszcze inne zwycięstwa, bitwa pod Gettysburgiem (w połączeniu ze zwycięstwem Ulyssesa S. Granta pod Vicksburgiem, również 4 lipca) nieodwołalnie przechyliła szalę wojny secesyjnej na korzyść Unii.

Gettysburg Address

19 listopada 1863 roku prezydent Abraham Lincoln wygłosił swoje najsłynniejsze przemówienie podczas poświęcenia Cmentarza Narodowego w Gettysburgu. W swoim słynnym już orędziu gettysburskim w zaledwie 272 słowach elokwentnie przekształcił sprawę Unii w walkę o wolność i równość. Zakończył go następującymi słowami:

“Od tych czcigodnych zmarłych czerpiemy zwiększone oddanie sprawie, dla której oddali ostatnią miarę poświęcenia – i my tutaj gorąco postanawiamy, że ci zmarli nie zginęli na próżno – że ten naród, pod rządami Boga, narodzi się na nowo z wolności – i że rząd ludu, przez lud, dla ludu, nie zginie z ziemi.”

.