Pocałował ją, gdy spotkali się po raz pierwszy, 28 marca 1976 roku. Ona była świeżo upieczonym, ciemnookim dzieckiem w wieku 14 lat, zaledwie kilka miesięcy od wywarcia niezatartego wpływu na świat.

On miał wtedy 18 lat, był jednym z najlepszych gimnastyków w kraju i opisywano go jako posiadającego umysł równie silny jak jego muskularne ciało. Stali obok siebie na stoisku z nagrodami, trzymając srebrne trofea po zdobyciu tytułów all-around w Pucharze Ameryki w Madison Square Garden w Nowym Jorku.

“Pocałuj Nadię w policzek”, zasugerował fotograf.

Więc Bart Conner pochylił się i dotknął ustami młodego policzka Nadii Comaneci.

“Ona oczywiście tego nie pamięta” – powiedział niedawno Bart, uśmiechając się i siedząc naprzeciwko Nadii, obecnie swojej narzeczonej, w restauracji hotelu Quality Inn w Chicago. “Ale ja tak. Kto mógłby zapomnieć o kimś, kto zdobył 10 punktów i na zawsze zmienił ten sport?”

– – – – –

Bart Conner z Morton Grove, wyróżniający się w Niles West High School, zdobywca dwóch złotych medali olimpijskich i jedyny amerykański gimnastyk, który zdobył złote medale na każdym poziomie zawodów krajowych i międzynarodowych, jest chłopcem o wyglądzie 37-latka, z ogólnoamerykańskim uśmiechem, niebieskimi oczami i blond włosami.

Z tych dwóch, on jest zwykle rozpoznawany jako pierwszy, ponieważ większość ludzi myśli, że Nadia jest nadal poważnym 4 stóp-11 cali, 86 funtów sprite ona była w 1976 Olimpiady. Została nazwana “uosobieniem doskonałości” po tym, jak otrzymała pierwszy doskonały wynik w historii Olimpiady. Pomogła również rozpocząć miniaturyzację elitarnych gimnastyczek, których ciała kurczyły się gwałtownie od 1976 roku.

Ale to była inna Nadia, Nadia, która jeszcze nie uciekła z Rumunii, przekraczając uzbrojoną granicę i przedzierając się przez lodowate rzeki wraz z sześcioma innymi osobami. Nadia, która nie wmieszała się jeszcze w szalony świat Constantina Panaita, który pomógł jej uciec, a potem powiedział, że nie może go zostawić. Nadia, która jeszcze nie zaręczyła się z Bartem pewnej nocy w Amsterdamie, związek dwóch największych gimnastyczek wszech czasów.

Dzisiaj Nadia, 33, uśmiecha się łatwo i żartuje podczas wywiadów, ogromna zmiana z jej młodszych dni w świetle reflektorów, kiedy ogólnie była ponura i zamknięta w sobie.

Przy 5-4 i zdrowo wyglądającym 120 funtów, ona nadal trenuje codziennie, chociaż ostatnio miała operację kolana na rozdartym więzadle krzyżowym przednim sprzed dwóch lat.

Nieważne. Te dwie są tak zajęte te dni, nie ma zbyt wiele czasu, aby pracować na zewnątrz w każdym razie. Mieszkają w Norman, Okla., posiadają domy w Venice Beach, Calif., i Las Vegas, i podróżują trzy tygodnie każdego miesiąca, co występy i promowanie gimnastyki na całym świecie.

The dwa breezed przez miasto niedawno do gospodarza Gold Gymnastics Tour, który również wyposażony 1992 olimpijczyk Kim Zmeskal, Nadia’s Olympic trener Bela Karolyi i Svetlana Boginskaya, 1988 Olympic gold medalista. Dwugodzinny show będzie powietrze na USA Network w lipcu.

Wspólnie produkują i występują w pokazach gimnastycznych w całym kraju. Bart Conner Gymnastics Academy, której jest współwłaścicielem, znajduje się w Norman.

W jakiś sposób wcisną kilka chwil na ślub, który odbędzie się w Bukareszcie, 27 kwietnia 1996 roku, prawdopodobnie w Casa Poporului (Dom Ludowy), drugim co do wielkości budynku na świecie po Pentagonie.

“To jedyny weekend, w który nie mamy zobowiązań”, powiedziała Nadia.

Bart, co zrozumiałe, jest trochę zdenerwowany, ponieważ sława Nadii rywalizuje tylko z Drakulą.

Kiedy on i Nadia odwiedzili Bukareszt w listopadzie zeszłego roku – jej pierwszy raz w domu od czasu skoku na wolność pięć lat wcześniej – nauczył się wystarczająco rumuńskiego, aby wygłosić przemówienie.

“Większość kobiet przyprowadza mężczyznę do domu, aby poznać ojca”, powiedział. “Ja musiałam poznać cały kraj.”

– – – – – –

Nadia była pierwszym prawdziwym bohaterem narodowym Rumunii i prawie dwie dekady później nadal jest bardzo podziwiana. Na Olimpiadzie w 1976 roku, Comaneci otrzymała bezprecedensową liczbę siedmiu doskonałych wyników, z których pierwszy wprawił w zakłopotanie komputer, który nie został zaprogramowany do przyjmowania doskonałości. Trzeba było napisać nowy program punktacji.

Po powrocie do Rumunii, otrzymała tytuł “Bohatera Pracy Socjalistycznej” i złoty medal “Młot i Sierp” od prezydenta Rumunii i szefa partii komunistycznej Nicolae Ceausescu. W tym samym roku kraj umieścił twarz Nadii na znaczku pocztowym. Piosenka, do której wystąpiła, “Nadia’s Theme”, poszła w złoto.

Komentator sportowy Jim McKay zastanawiał się w 1976 roku: “Jej dar jest ogromnym talentem. Na dłuższą metę jest to błogosławieństwo czy przekleństwo?”

Przez pewien czas wydawało się, że jest to błogosławieństwo. Poszła dalej, aby wygrać 21 złotych medali w olimpijskich i światowych zawodach od 1976 do jej emerytury w 1984.

Chociaż wydawała się żyć dobrym życiem – dzieląc ośmiopokojową bukaresztańską willę z matką, bratem i kilkoma służącymi, i robiąc zakupy w sklepach zarezerwowanych dla uprzywilejowanych – jej pragnienie defektu rosło.

“Ponieważ byłam celebrytką, wielu ludzi interesowało się mną i to pogorszyło moje szanse,” powiedziała Nadia, która była często widywana z ciężko pijącym synem Ceausescu, Nicu, i plotkowano, że jest jego kochanką. (Wielokrotnie zaprzeczała temu romansowi. W 1990 roku Nicu został uwięziony na 20 lat za śmierć 91 cywilów w powstaniu przeciwko ojcu w grudniu 1989 roku. Został zwolniony z więzienia w 1992 roku ze względu na zły stan zdrowia.)

W nocy 27 listopada 1989 roku, kilka tygodni przed obaleniem i straceniem Ceausescu, 28-letnia Nadia przeczołgała się przez wodę i lód i przekroczyła granicę między Rumunią i Węgrami, niebezpieczną podróż zaplanowaną przez Panaita, rumuńskiego imigranta, którego poznała w 1987 roku na przyjęciu w Bukareszcie.

Ale po przybyciu do Stanów Zjednoczonych, ujawniła się inna strona Nadii. Nie tylko wydoroślała, ale nosiła jaskrawy makijaż, składała sprzeczne, mylące oświadczenia i wydawała się romantycznie związana z Panaitem, mimo że był on żonaty i ojcem czwórki dzieci. Nadia powiedziała również, że nie chce mieć nic więcej wspólnego z Karolyi, który uciekł do Ameryki w 1981 roku.

Już wkrótce magazyn People oświadczył, że “romans Ameryki z Nadią stał się kwaśny.” Magazyn Life zapłacił Panait $20,000 za wywiad, który stał się częścią bardzo niepochlebnego artykułu zatytułowanego “The Fall From Grace of an Angel Named Nadia,” w którym autorka Barbara Grizzuti Harrison opisała Nadię jako “trochę zużytą-wyglądającą” i namalowała ją jako bulemikę.

“Nigdy nie wiedziałam co zostało powiedziane. Były spekulacje, plotki, ale nikt nie miał otwartych drzwi, aby uzyskać informacje na mój temat, ponieważ był to system komunistyczny”, powiedziała Nadia. “Wszyscy wymyślali historie. Uczono cię, co masz mówić i tak mówię, bez względu na to, czy jest to prawda. Przykładem był Bela. Nigdy nie nienawidziłam Beli, ale nie wolno nam było rozmawiać z ludźmi, którzy uciekli. Jeżeli coś było nieścisłe, to mnie to nie obchodziło. Znam swoją historię.”

Dzisiaj Bart kręci głową słuchając jak Nadia wyjaśnia swoją przeszłość.