Biały cukier stołowy pochodzi albo z trzciny cukrowej, albo z buraków cukrowych i jest zazwyczaj sprzedawany bez wyraźnego określenia źródła pochodzenia roślinnego. Dzieje się tak, ponieważ – z chemicznego punktu widzenia – oba produkty są identyczne. Rafinowany cukier stołowy jest czystą, skrystalizowaną sacharozą, podobnie jak czysta sól jest po prostu chlorkiem sodu. Sacharoza występuje naturalnie w miodzie, daktylach i soku z klonu cukrowego, ale jej największa koncentracja występuje w trzcinie cukrowej i burakach cukrowych. Proces rafinacji sprawia, że oryginalna roślina nie ma znaczenia, ponieważ sacharoza jest całkowicie wydobyta z rośliny, która ją wyprodukowała.

Jednakże rozróżnienie między cukrem trzcinowym a buraczanym nie jest całkowicie chwytem marketingowym i jest dość powszechne w przypadku cukrów sprzedawanych w sklepach ze zdrową żywnością. W celu uzyskania czystej bieli kryształów trzciny cukrowej, cukier jest zwykle przetwarzany z węglem kostnym; cukier buraczany nie wymaga tego kroku. Chociaż końcowy produkt z trzciny cukrowej nie ma w sobie kości, to rozróżnienie jest ważne dla wielu wegan i innych wegetarian, którzy starają się zminimalizować cierpienie zwierząt.

Dodatkowo, wielu piekarzy i cukierników twierdzi, że istnieje różnica między cukrem brązowym z trzciny cukrowej a cukrem z buraków cukrowych. Melasa, która barwi cukier brązowy pochodzi z przetwarzania trzciny cukrowej i nie jest wysokiej jakości produktem z buraków cukrowych. Dlatego też cukier brązowy produkowany z buraków cukrowych zawiera dodatek melasy z trzciny cukrowej. Chociaż przemysł utrzymuje, że są to identyczne produkty, wielu szefów kuchni używa wyłącznie brązowego cukru z trzciny cukrowej, utrzymując, że brązowy cukier z buraków cukrowych negatywnie wpływa na ich produkty. Chociaż niektórzy twierdzą, że różnica leży w śladowych minerałach z obu roślin, bardziej prawdopodobne jest, że istnieje różnica w wilgotności, która może mieć wpływ na wypieki i inne desery.