Biografia

Huddie Ledbetter, znany jako Lead Belly, był wyjątkową postacią w amerykańskiej muzyce popularnej XX wieku. Ostatecznie, został najlepiej zapamiętany ze względu na zbiór piosenek, które odkrył, zaadaptował lub napisał, w tym “Goodnight, Irene”, “Rock Island Line”, “The Midnight Special” i “Cotton Fields”. Ale był także wczesnym przykładem folksingera, którego pochodzenie przywiodło go do bezpośredniego kontaktu z tradycją ustną, dzięki której przekazywana była muzyka ludowa, tradycją, która na początku wieku zawierała już elementy komercyjnej muzyki popularnej. Ponieważ był Afroamerykaninem, jest czasem postrzegany jako piosenkarz bluesowy, ale blues (forma muzyczna, którą w rzeczywistości poprzedzał) był tylko jednym ze stylów, które kształtowały jego muzykę. Był głęboki wpływ na wykonawców ludowych z 1940 roku, takich jak Woody Guthrie i Pete Seeger, którzy z kolei wpłynęli na odrodzenie ludowe i rozwój muzyki rockowej od lat 60-tych, co sprawia, że jego indukcja do Rock & Roll Hall of Fame w 1988 roku, na początku istnienia hali, całkowicie odpowiednie.
Huddie Ledbetter urodził się na plantacji Jeter w pobliżu społeczności Shiloh, która z kolei znajduje się w pobliżu miasta Mooringsport, LA. Był jedynym synem plantatora, który przeniósł swoją rodzinę do pobliskiego Harrison County, TX, kiedy dziecko miało około pięciu lat. Ledbetter uczęszczał do szkoły od ósmego do około 12 lub 13 roku życia, po czym pracował na pełen etat na farmie, którą udało się kupić jego ojcu. Wcześnie przejawiał zainteresowanie muzyką, jako dziecko nauczył się gry na akordeonie guzikowym i grał w szkolnym zespole. Później zaczął grać na innych instrumentach, aż w końcu zaczął grać przede wszystkim na gitarze, którą nabył w 1903 roku. Już jako nastolatek grał i śpiewał za pieniądze na lokalnych potańcówkach. W wieku 16 lat przeniósł się do Shreveport, LA, gdzie mieszkał przez dwa lata, utrzymując się z występów. Od około 18 do 20 roku życia podróżował po Teksasie i Luizjanie, występując i uzupełniając swoje dochody jako robotnik rolny. Gdy zachorował, wrócił do domu, gdzie wyzdrowiał, ożenił się i zajął się pracą na roli. W 1910 r. przeniósł się wraz z żoną do Dallas, TX. Tam, prawdopodobnie około 1912 roku, poznał młodego muzyka ulicznego Blind Lemon Jeffersona, pięć lat młodszego od siebie, i razem grali w okolicach Dallas przez kilka następnych lat. W tym okresie przeszedł z gitary sześciostrunowej na dwunastostrunową, instrument, który stał się jego znakiem rozpoznawczym.

Lead Belly przeniósł się do Houston początkowo, potem wrócił do domu przed osiedleniem się w Mooringsport. W styczniu 1930 roku, był zaangażowany w incydent z pchnięciem nożem, który doprowadził do jego oskarżenia o “napaść z zamiarem zabójstwa.” Został skazany, otrzymał wyrok od sześciu do dziesięciu lat i został wysłany do więzienia w Angoli. Był tam wzorowym więźniem, a dzięki ograniczeniom budżetowym spowodowanym przez depresję, mógł wziąć udział w programie przedterminowego zwolnienia. Złożył podanie o takie zwolnienie w czerwcu 1933 roku i powiedziano mu, że zostanie zwolniony w następnym roku, jeśli gubernator O.K. Allen zatwierdzi petycję. W marcu 1935 roku John Lomax, który uznał Lead Belly’ego za niewiarygodnego podczas tournee po północnym wschodzie, zerwał stosunki z piosenkarzem, a Lead Belly wrócił do Luizjany. Tam uzyskał reprezentację prawną i starał się o więcej pieniędzy od Lomaxa. W ciągu kilku miesięcy obaj wypracowali ugodę, która pozwoliła Lomaxowi na wykorzystanie piosenek Lead Belly’ego w jego książce Negro Folk Songs as Sung by Lead Belly, opublikowanej w 1936 roku. W lutym 1936 roku Lead Belly wrócił na północ, osiedlając się w Nowym Jorku i próbując rozpocząć karierę koncertową. W latach 1937-1939 na zlecenie Alana Lomaxa dokonał kolejnych nagrań dla Biblioteki Kongresu, z których część znalazła się na wspomnianych już płytach Elektry i Roundera. Podchwycili go lewicowi aktywiści, którzy coraz częściej wykorzystywali muzykę ludową jako forum dla wyrażania swoich przekonań politycznych, i choć on sam wydaje się w niewielkim stopniu interesować polityką w ogóle, to jego żarliwość w obronie praw obywatelskich, wyrażona w takich piosenkach jak “The Bourgeois Blues”, była z nimi zbieżna. Stał się częścią społeczności miejskich muzyków ludowych, w tym Ciotka Molly Jackson, Woody Guthrie, Pete Seeger, i zespół Sonny Terry & Brownie McGee, między innymi.
W marcu 1939 roku, Lead Belly został aresztowany za dźgnięcie nożem człowieka w Nowym Jorku. Podczas gdy na zwolnieniu warunkowym przed procesem, zrobił swój drugi zestaw komercyjnych nagrań dla Musicraft Records, sesja zorganizowana przez Alana Lomaxa, aby pomóc zapłacić swoje rachunki prawne. Nagrania zostały wydane początkowo na albumie Musicraft zatytułowanym Negro Sinful Tunes i od tego czasu były wznawiane przez takie wytwórnie jak Stinson, Everest i Collectables. Lead Belly został skazany za napaść trzeciego stopnia i odsiedział ośmiomiesięczny wyrok. W maju 1941 roku Lead Belly nagrał swoją pierwszą sesję dla Asch Records, małej niezależnej wytwórni prowadzonej przez Mosesa Ascha. Materiał ten był później wznawiany zarówno przez Smithsonian/Folkways (od lat 90.), jak i przez różne małe wytwórnie, które nabyły do niego prawa. W 1944 roku przeniósł się na Zachodnie Wybrzeże, gdzie pozostał przez około dwa lata. W tym czasie podpisał kontrakt z Capitol Records i w październiku 1944 roku zrealizował dla tej wytwórni trzy sesje, które zaowocowały serią singli. Później Capitol wydał takie kompilacyjne albumy jak Classics in Jazz (1953) i Leadbelly: Huddie Ledbetter’s Best (1962), pochodzące z tych sesji. Po powrocie do Nowego Jorku od 1946 roku, Lead Belly kontynuował nagrania dla Folkways, jego nagrania z 1948 roku ukazały się później na serii płyt LP nazwanych Leadbelly’s Last Sessions i zebranych razem w czteropłytowy box set przez Smithsonian/Folkways w 1994 roku. Sława Lead Belly’ego zaczęła rosnąć niemal natychmiast po jego śmierci. W 1950 roku, jego piosenka “Irene”, obecnie nazywana “Goodnight, Irene”, została nagrana przez The Weavers, grupę folkową, w skład której wchodził Pete Seeger i inni muzycy zaznajomieni z Lead Belly, i stała się hitem pop, z przebojowymi coverami takich piosenkarzy pop jak Frank Sinatra i nagraniem numer jeden w country przez Ernesta Tubba i Reda Foleya. Następnie The Weavers zaadaptowali piosenkę Lead Belly “If It Wasn’t for Dickey” (opartą na irlandzkiej piosence ludowej “Drimmer’s Cow”) na utwór “Kisses Sweeter Than Wine”, który wszedł do Top 40 w 1951 roku i którego cover Jimmie Rodgers stał się hitem Top 10 w 1957 roku. W 1956 roku Lonnie Donegan Skiffle Group osiągnęła Top Ten w Wielkiej Brytanii i Stanach Zjednoczonych swoim nagraniem “Rock Island Line”, zaczerpniętym bezpośrednio z wersji Lead Belly’ego, zapoczątkowując brytyjską modę na skiffle, która zainspirowała wiele późniejszych brytyjskich gwiazd rocka, w tym Beatlesów. (Johnny Cash zdobył przebój Top 40 country ze swoją wersją w 1970 r.) “The Midnight Special” w wersji Lead Belly’ego po raz pierwszy trafił na listy przebojów w 1948 r. dla kwintetu Tiny Grimes Quintet. Paul Evans miał z nią przebój Top 40 w 1960 roku, a Johnny Rivers również wprowadził ją do Top 40 w 1965 roku. Utwór Lead Belly’ego “Cotton Fields” (aka “Old Cotton Fields at Home”) był hitem Top 40 dla Highwaymen w 1961 roku. Wszystkie te piosenki stały się standardami. Kiedy folk revival uderzył w późnych latach 50-tych, jego praktycy często pokrywali inne piosenki związane z Lead Belly w aranżacjach, które przypominały jego. Gatunek:akustyczny blues, appalachian folk, blues, country blues, delta blues, folk, texas blues, tradycyjny blues, tradycyjny folk