Charles Darwin sławnie czerpał z traktatu Thomasa Malthusa na temat wzrostu populacji ludzkiej, aby zbudować swoją teorię ewolucji przez dobór naturalny. Malthus był zaniepokojony rosnącą populacją niższych klas we wczesnej XIX-wiecznej Anglii, ale w jego pismach Darwin dostrzegł potencjalny mechanizm ewolucji.
Jeśli populacja rośnie zbyt duża, aby być wspierana w swoim siedlisku, martwił się Malthus, niektóre jednostki muszą umrzeć, zanim się rozmnożą. Ale Darwin rozumował, że jeśli przetrwanie zależy od cech fizycznych, a jeśli te cechy różnią się między osobnikami i są przekazywane z rodzica na potomstwo, to ci z korzystniejszymi cechami mają większe szanse na przetrwanie i rozmnażanie.
Taki był urodzony Darwin zasada doboru naturalnego, który teraz rozumiemy działa na każdej populacji, gdzie jest (genetyczne) zróżnicowanie, cechy są dziedziczone (typowo genetycznie), a przetrwanie zależy od walki o istnienie biorąc pod uwagę ograniczone zasoby. Powoduje to różne przetrwanie lineages, zapewniając podstawę dla większości evolutionary change.
Recently David Attenborough, słynny przyrodnik, został zacytowany w The Guardian, rozpaczając, że ludzkie przeludnienie jest okradanie nas z bogactwa życia. Powiedział, że ludzie przestali ewoluować fizycznie i genetycznie, ponieważ: “Zatrzymaliśmy naturalną selekcję, gdy tylko zaczęliśmy być w stanie wychowywać 90-95% naszych dzieci, które się rodzą. Jesteśmy jedynym gatunkiem, który zatrzymał naturalną selekcję z własnej woli, tak jak to miało miejsce.” Ironia powoływania się na maltuzjańskie obawy przed przeludnieniem, by zasugerować, że dzieje się tak, ponieważ “wstrzymaliśmy naturalną selekcję”, najwyraźniej umknęła wielkiemu przyrodnikowi.
Czy ludzie naprawdę wstrzymali naturalną selekcję i przestali ewoluować fizycznie i genetycznie? Własne sformułowanie doboru naturalnego przez Darwina i wiele odkryć z nowych badań sugeruje, że odpowiedź brzmi “Nie”.
Zrobiliśmy wiele postępów w zmniejszaniu śmiertelności niemowląt w częściach świata i w zwalczaniu wielu chorób. Jednak przetrwanie dzieci nie jest w żaden sposób tak pewne, jak sugeruje Attenborough, ani nie jest jednolite na całym świecie. Wielu ludzi nie ma dostępu do podstawowej opieki zdrowotnej i nadal umiera z powodu chorób i niedożywienia. Dostęp do aborcji, który Attenborough również obwinia za zahamowanie naturalnej selekcji, w rzeczywistości umożliwił niektórym kulturom selektywny ubój samic. Chińska polityka jednego dziecka, którą Attenborough chwali, wywołała nieznane konsekwencje ewolucyjne. Ponadto, nawet jeśli osiągniemy punkt, w którym “będziemy w stanie wychowywać 90-95% dzieci, które się rodzą”, będzie to tylko przeciwdziałać jednemu z warunków koniecznych dla naturalnej selekcji.
Nie wyeliminowaliśmy zmienności genetycznej wśród ludzi. Jeśli cokolwiek, ludzki genom pokazuje, że zmienność wzrosła wraz z niedawną eksplozją populacji rzucającą w górę coraz więcej mutacji w ciągu ostatnich 200 pokoleń. Możemy zatem ewoluować szybciej niż wcześniej. Wśród nich są mutacje, które utrzymują produkcję laktazy (enzym do trawienia mleka) włączoną przez całe życie. Ta utrzymująca się laktaza, korzystna po udomowieniu bydła, pojawiła się po raz pierwszy około 6000 lat temu w Europie. Później ewoluował niezależnie, przez mutacje w różnych genach w oddzielnych populacji pasterskich w Africa.
Colonising nowe środowiska sprzyja szybszej reprodukcji najwyraźniej powodując kobiety rodzić w młodszym wieku. Łatwa dostępność kalorii również sprawia, że dojrzewanie ustawić w wcześniej w bogatszych krajach. Tymczasem zarówno dobór naturalny, jak i płciowy pozostają dość aktywne nawet w populacjach europejskich przez epokę przemysłową.
Choroby zakaźne nadal wywierają selektywną presję na nasze geny, w ewolucyjnym wyścigu zbrojeń, który stanowi wyzwanie dla współczesnej medycyny, ponieważ patogeny stają się odporne na leki. Niektóre regiony naszych genomów, takie jak te odpowiadające systemom odpornościowym, są bardziej zmienne i ewoluują szybciej niż inne regiony. Na przykład, mutacja hemoglobiny powodująca anemię sierpowatą nadaje również odporność na malarię i dlatego jest preferowana w regionach, gdzie ta ostatnia jest powszechna. Nowsze techniki pozwalają nam znaleźć warianty genetyczne w białkach, które nadają pewną odporność na inne choroby (na przykład gorączkę lassa i HIV), co wyraźnie wynika z niedawnej selekcji.
Mikrobiologia rodzi nowe pytania o to, co to nawet znaczy być fizycznie człowiekiem, ponieważ nasze ciała roją się od znacznie większej liczby bakterii niż ludzkich komórek. Ten mikrobiom odgrywa krytyczną rolę w naszym zdrowiu. Wiele z tych bakterii podlega selekcji ze względu na zmieniające się ludzkie kultury i środowiska. Gen produkujący enzym, który pomaga bakteriom morskim rozbić ścianę komórkową alg morskich został niedawno znaleziony w bakteriach jelitowych japońskich zjadaczy sushi – niezwykły przykład wymiany genów wśród bakterii nadających selektywną przewagę ludziom.
Jest ironią losu, że Attenborough obawia się przeludnienia jako zagrożenia dla bogactwa życia, którego doświadczył, może spowodować dokładnie takie warunki wysokiej śmiertelności, o których mówi, że udało nam się przezwyciężyć. Tylko ludzka pomysłowość i ewolucja kulturowa może umożliwić nam uniknięcie tego maltuzjańskiego i darwinowskiego koszmaru, i pomaga nam zachować cuda życia, które tylko Attenborough mógł nam ujawnić.