Nuestro reconocimiento colectivo de que la fertilidad de una mujer disminuye con la edad no es nada nuevo. Pero, frustrantemente, los expertos siguen tratando de averiguar por qué ocurre esto.
“La respuesta breve es que los óvulos de una mujer simplemente no son tan ágiles como cuando era más joven”, dice la Dra. Mary Jane Minkin, profesora clínica de obstetricia, ginecología y ciencias de la reproducción en la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale. Citando datos de la Sociedad de Tecnología de Reproducción Asistida (SART), Minkin señala que la fertilidad de una mujer se mantiene relativamente constante durante los últimos años de la adolescencia, los 20 y los primeros de la treintena. Eso no quiere decir que la concepción esté garantizada; incluso para una mujer sana de 30 años, las probabilidades de que se quede embarazada durante un ciclo de ovulación concreto son sólo del 20%. Eso significa que 4 de cada 5 mujeres que intentan concebir este mes seguirán intentándolo el mes siguiente.
Pero alrededor de los 35 años, la mujer media experimenta un descenso de la fertilidad que se acelera hasta mediados de los 40, cuando sus probabilidades de lograr un embarazo caen a un solo dígito. “Parte del problema es que nacemos con todos los óvulos que vamos a tener, y a medida que envejecemos, envejecen con nosotros”, explica Minkin. Estos óvulos no responden tan fácilmente a la oleada de hormona luteinizante (LH) que la hipófisis de la mujer libera durante la ovulación, dice. (Si alguna vez has utilizado un kit de ovulación, la HL es la hormona que el kit mide en la orina.)
Las anomalías cromosómicas también aumentan a medida que la mujer envejece. “Cuando se observa a las mujeres a finales de los 30 o 40 años, en lugar de tener 23 cromosomas, un mayor número de óvulos tienen uno de más o uno de menos”, dice el doctor Richard Bronson, director de endocrinología reproductiva de la Universidad de Stony Brook.
Pero la gran pregunta -¿por qué disminuye la calidad de los óvulos de una mujer a medida que envejece?- sigue sin respuesta. “¿Es que el cuerpo de la mujer utiliza primero sus mejores óvulos, o es que algo les ocurre a los óvulos a medida que la mujer envejece?”. pregunta Bronson. “Nadie lo sabe”
Eso podría cambiar pronto. Bronson afirma que algunas de las últimas investigaciones sugieren que la función mitocondrial dentro del óvulo puede disminuir con la edad, lo que podría dar lugar a anomalías cromosómicas. Los factores relacionados con el estilo de vida, desde el tabaquismo hasta la obesidad y el estrés, también podrían desempeñar un papel, aunque gran parte de la investigación actual es especulativa. “No hay duda de que la salud general afecta a la reproducción”, afirma. Pero el modo exacto en que interactúan todas estas variables es un complicado rompecabezas que los expertos aún están tratando de armar.
Incluso si un óvulo está perfectamente sano, la calidad general del “entorno intrauterino” cambia a medida que la mujer envejece, explica Minkin. (Por supuesto, la salud de los espermatozoides del hombre también influye. Pero para el hombre medio, la calidad del esperma no se convierte en un problema hasta que llega a los 60 años, según SART.)
Cuanto más aprendemos sobre el milagro de la concepción, más parece eso: milagroso. “Todo es un espectáculo muy delicado”, dice Minkin sobre la concepción y el embarazo. “Intento animar a mis pacientes, si pueden, a que empiecen a pensar en tener un bebé a los 35 años”. Se preocupa de subrayar que “no todo es fatalidad” una vez que la mujer llega a la mitad de los 30 años. “Pero hay obstáculos más importantes”, dice: obstáculos que la medicina moderna aún no ha encontrado la forma de superar de forma consistente.
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