Esta é uma história sobre reutilização adaptativa, obsolescência não planejada, e a forma como um prédio pode se estender por dois séculos e vir a encarnar a natureza inconstante do comércio em uma cidade americana moderna.

O monólito Art Déco, inspirado nos Maias, originalmente conhecido como o Western Furniture Exchange e Merchandise Mart, está há 81 anos em seu bloco da Market Street entre as ruas Nona e Décima.

Concluído no verão de 1937 – o mesmo ano da Ponte Golden Gate – com um custo de US$3 milhões e após apenas um ano de construção, o enorme complexo de showroom para atacadistas e fabricantes de móveis domésticos, tapetes, iluminação, drapejaria, eletrodomésticos e rádios nunca foi destinado a ser um espaço público. Era um espaço onde retalhistas de mobiliário fora da cidade e comerciantes da indústria se reuniam para feiras sazonais, e onde os profissionais do mundo da decoração doméstica podiam comparar os estilos e tecnologias mais recentes, sala a sala e piso a piso. Um total de nove andares de showrooms, para ser exacto, totalizando mais de 600.000 pés quadrados no início.

Como descreve um representante do actual proprietário do edifício, Shorenstein Realty Services, “Era essencialmente uma internet física onde os compradores podiam ir de showroom em showroom para observar e negociar as mais recentes linhas de mobiliário e mercadorias domésticas e comerciais.”

Obviamente, antes da internet, todas as compras tinham de ocorrer pessoalmente ou por catálogo, mas edifícios como este surgiram nas principais cidades americanas (uma Merchandise Mart ainda maior em Chicago também viu alguma reutilização adaptativa recente) devido às sinergias que existiam dentro desta indústria em particular, e os benefícios mútuos de reunir os vendedores de mobiliário doméstico num único local físico.

Na cerimônia de dedicação em 31 de julho de 1937, o prefeito de São Francisco, Angelo Rossi, declarou: “Este edifício ganhou vida em menos de um ano, constituindo a resposta de São Francisco à Depressão. O novo mart captura o velho espírito do Ocidente e mostra que os homens ainda têm a coragem de sonhar apesar dos obstáculos que possam surgir”.

No almoço de dedicação no Clube do 10º Andar Mart, uma Miss Valerie Wynne actuou com os Kiwanis Singers. Três dias depois, em 3 de julho de 1937, como relatou o San Francisco Chronicle, a grande abertura oficial apresentou o orador principal Roscoe R. Rau de Chicago, vice-presidente executivo da National Retail Furniture Association, cujo discurso emocionante e sem dúvidas foi intitulado, “Como os Comerciantes de Móveis Podem Lucrar Apesar do Aumento dos Custos de Fazer Negócios”.”

A firma original responsável pelo que ficou conhecido como Western Merchandise Mart, ou apenas o SF Mart, era a Capital Co. Arquitetos, embora como a arquiteta de preservação Elisa Skaggs – que trabalhou em uma recente avaliação dos recursos históricos do edifício pelo escritório Page e Turnbull – diz: “Nunca conseguimos identificar um único arquiteto nomeado responsável pelo edifício ou pelo trabalho de detalhe”.

Esta situação contrasta fortemente com o grande vaudeville e os palácios de cinema desenhados por grandes arquitectos que revestiam a Market Street na época em que o SF Mart foi construído, incluindo o mais grandioso de todos, o espectacular Fox Theatre desenhado por Thomas Lamb, que ficava do outro lado da rua. O Western Furniture Exchange and Merchandise Mart era, afinal, apenas mais um edifício comercial utilitário e emoldurado em aço a surgir numa era de muitos desses edifícios, e os detalhes Deco e o grande espaço do lobby visavam atrair um pequeno segmento da população, em vez de deslumbrar as massas.

Upon revisitando o edifício em 2015 em sua mais nova encarnação, Market Square (também referido localmente como o Edifício Twitter), o nostálgico Carl Nolte, há muito tempo Chronicle escreveu: “Como a maioria dos franciscanos, eu nunca dei um segundo olhar para o lugar. Para começar, o prédio era grande e feio. Por outro, estava na esquina da 10ª com a Market”

Para os amantes de Art Deco, no entanto, os detalhes escultóricos do edifício em forma de L são tudo menos monolitos aborrecidos. As três fachadas voltadas para as ruas Nona, Mercado e Décima apresentam colunas intrincadamente biseladas feitas de telhas de terracota cor de areia que são quebradas com frisos Mayan-Deco e trabalho de grelha grandiosamente esculpido que paira sobre cada uma das múltiplas entradas.

A frente da estrutura da “cobertura” no último andar do Mart era originalmente a casa da estação de rádio KSAN, que tinha uma grande antena de transmissão lá também. E por vários anos, o restaurante Mart Club e auditório em direção ao lado oeste do edifício também incluía um pátio ao ar livre que logo ficaria coberto e reaparecido como um armazém.

Um anúncio no guia de compras inaugural do edifício de 1937 descreve o Mart Club como “destinado, em razão de seu tamanho, compromissos e beleza, a se tornar o centro das atividades de convenção e organização do setor no oeste”.

Um representante da Shorenstein Company pensa que o terraço do telhado, que mais tarde se tornaria uma característica principal dos escritórios do Twitter aqui, pode ter sido coberto devido ao clima frequentemente frio do SF. E na construção do armazém durante a Segunda Guerra Mundial, quando aço e concreto estavam sob racionamento, os proprietários usaram o velho abeto Douglas em vez de madeira que mais tarde seria recuperada e reutilizada como painel durante a última encarnação do lobby e vários outros andares, como projetado pela BCV Architects + Interiors.

Foto cortesia do Centro de História de São Francisco, Biblioteca Pública de São Francisco

A Western Furniture Exchange and Merchandise Mart continuaria a ver renovações e novas adições várias vezes ao longo dos anos. Apenas 10 anos após a sua existência, em 1947, o florescente negócio do pós-guerra levou os proprietários a adquirir parcelas vizinhas ao longo da Nona Rua que se tornaria a ala estendida que transformou a placa, outrora retangular, em forma de L, acrescentando cerca de 220.000 pés quadrados a mais de espaço de exposição. Isto parece fazer parte da estrutura original porque o detalhe exterior imita perfeitamente os mesmos motivos Maias-Deco.

1958 traria uma expansão adicional do 10º andar, adicionando mais espaço de showroom à extremidade leste do edifício e expandindo a cobertura existente, dando a toda a estrutura, recuada em relação à original, uma fachada de Estilo Internacional. Ainda outro andar seria adicionado, o 11º andar, no topo desta estrutura em 1963.

O Grupo ADCO de Nova Iorque comprou o edifício nesta época e dirigiu a operação de showroom de móveis para as próximas cinco décadas.

Em 1974 veio a adição do Mart 2, um edifício totalmente novo voltado para a 10ª Rua ao longo da Stevenson, projetado pelo arquiteto local de São Francisco Jorge De Quesada. Apesar de algum empurrão de pelo menos um comissário do Departamento de Planejamento sobre o revestimento padrão de concreto do edifício (que apresentava apenas pequenas janelas de dois metros quadrados, a fim de preservar a qualidade da iluminação do showroom dentro), o novo edifício foi aprovado, e em meados de 1975 acrescentou mais 400.000 pés quadrados de espaço de showroom ao complexo SF Mart, que agora totalizava bem mais de 1 milhão de pés quadrados. Os dois edifícios foram ligados por pontes em cada andar sobre a Rua Stevenson do 2º ao 10º andar.

Um panfleto para potenciais inquilinos desta época ostenta, “Os Mercados de Mobiliário de Inverno e Verão atraem mais de 25.000 gestores de mercadorias, compradores de lojas de retalho, arquitectos, designers, especificadores e escritórios de compra ao Western Merchandise Mart, com transacções de compra estimadas em mais de um bilião de dólares anuais.”

Pode acontecer outra renovação do lobby e do rés-do-chão em 1989, mas nas duas décadas seguintes o Mart caiu numa obsolescência quase total. Apenas 30 atacadistas de móveis e utensílios domésticos permaneceram no complexo em 2008, contra 300 em 2005, pouco depois que a feira semestral da indústria se mudou para o World Market Center de Las Vegas, com 5 milhões de metros quadrados.

Como o ex-gerente geral da Mart Roseann Carini disse ao Chronicle na época, “O padrão de compra por atacado está mudando no negócio de móveis”.

Showrooms físicos como estes eram agora, na sua maioria, o âmbito dos mercados de móveis de alta gama, que já se tinham mudado para espaços de boutique no SF Design Center e no seu adjacente Design District em SoMa.

Owners ADCO já tinha considerado a criação de condomínios nos andares superiores do edifício, mas em vez disso começaram a trabalhar para transformar o edifício em espaço de escritórios e lojas. Passariam mais dois anos até que a Grande Recessão terminasse, e empresas de tecnologia como o Twitter estavam esfomeadas por grandes placas de escritórios em locais centrais de São Francisco como este.

A Companhia Shorenstein entrou para comprar o SF Mart e o Mart 2 da ADCO em 2011, por $110 milhões.

Como disse o porta-voz do Shorenstein a Curbed SF, “A arquitectura Maia-deco do edifício original tinha uma elegância que lembrava à gerência sénior o clássico edifício Russ, de 1927 (na Montgomery Street), que o Shorenstein possuía desde os anos 70 e que albergava a sua sede mundial”.

Apareceram também num ponto em que o Twitter, sob a tentação de um desagravamento fiscal, já estava em negociações para os três andares do edifício que acabariam por arrendar. Assim nasceria a Market Square.

RMW Arquitetura e Interiores continuaram como arquitetos de projeto, com a BCV projetando os espaços públicos e de varejo, e no total o Shorenstein investiu cerca de 300 milhões de dólares na renovação. Mart 2 foi então eviscerado e reconstruído usando seus ossos existentes no verão de 2012, com o revestimento de concreto todo removido e substituído por uma parede de cortina de vidro. Um estoque de painéis de mármore Calacatta que havia estado no histórico lobby do Mercado 1355 foi recortado e reutilizado como painéis no novo lobby da 1 Tenth Street, ligando os dois edifícios outrora desconectados, e as antigas passarelas sobre Stevenson foram removidas, pois o antigo beco tornou-se um novo espaço de pátio entre os edifícios. (Twitter adicionou de volta sua própria ponte aérea em 2017, conectando seus dois escritórios do nono andar, devido à superlotação nos elevadores dos edifícios e à dificuldade de viajar entre os dois).

Notando o poço de incêndio a gás que agora está instalado ao longo do pátio coberto de relva, Nolte escreveu, “Os patronos dos negócios próximos sentam-se em bancos com bebidas e lanches, como cowboys de alta tecnologia ao redor de uma fogueira”

Também de nota no lobby do Mercado 1355 é uma peça de arte do escultor Chris Edmunds, que repõe muitas das caixas de correio de latão que outrora fizeram parte de um enorme banco de caixas de correio pertencentes aos muitos inquilinos do edifício.

Como para aqueles negócios de rés-do-chão, as porções de retalho do complexo têm sido menos uma história de sucesso até agora, uma vez que o bairro de Mid-Market permanece no centro da sua transição de décadas. O Market on Market, uma imitação local de Whole Foods, e a movimentada localização de Fitness SF no edifício 1 Décimo, ambos continuam populares entre os trabalhadores do edifício e os residentes de complexos residenciais próximos como Nema. Mas o enorme espaço de restauração que foi brevemente a casa da brasserie Bon Marche, de inspiração francesa, virada para a Market Street, ainda não se encontrou um inquilino sustentável.

Likewise, o igualmente ambicioso Dirty Water, um restaurante e bar focado em bebidas na parte de trás do prédio, durou mais alguns anos, mas fechou em julho. Entretanto, ao longo da Nona Rua da Praça do Mercado, o Cadillac Bar e Grill parece ainda estar a ganhar força com os seus cântaros de margaritas e pratos de nachos.

Em 2015, soubemos que o Shorenstein estava a fazer compras tranquilas à volta da Praça do Mercado por 800 milhões de dólares, e em Agosto desse ano, tinham conseguido vender uma participação de 98 por cento no edifício ao Barclays, mantendo apenas uma participação de 2 por cento. A partir daquele ano, isso colocou o valor do edifício em 937 milhões de dólares (lembra-se de como custou 3 milhões de dólares para construir?). Enquanto o Twitter ainda é o locatário majoritário, outros inquilinos do prédio incluíram a rede social Yammer, de propriedade da Microsoft, e a passarela da incubadora de alta tecnologia.

Por ser uma localização central da indústria de móveis domésticos da Costa Oeste, e uma “internet física” de aparelhos e utensílios domésticos, a Western Furniture Exchange e Merchandise Mart perdeu sua utilidade em parte por causa da internet. Mas, em 2014, o lugar era o lar de um dos negócios fundamentais da nova internet, o Twitter, onde jabs e memes baratos são trocados no lugar de bens físicos.

É uma história muito San Francisco. E só esperar – com um prédio tão maciço e imóvel, está longe de ter acabado.