Detta är en berättelse om adaptiv återanvändning, oplanerad föråldring och hur en byggnad kan överbrygga två århundraden och förkroppsliga handelns nyckfulla natur i en modern amerikansk stad.

Den massiva, mayainspirerade art deco-monoliten som ursprungligen kallades Western Furniture Exchange and Merchandise Mart har stått på Market Street mellan nionde och tionde gatan i 81 år nu.

Sommaren 1937 – samma år som Golden Gate-bron – stod den massiva utställningslokalen för grossister och tillverkare av heminredning, mattor, belysning, draperier, vitvaror och radioapparater färdigställd till en kostnad av 3 miljoner dollar och efter bara ett års byggande var det aldrig tänkt att den skulle vara ett offentligt rum. Det var en plats där utomstående möbelhandlare och branschfolk samlades för säsongsmässor och där yrkesverksamma inom heminredningsvärlden kunde jämföra de senaste stilarna och tekniken, rum för rum och våning för våning. Hela nio våningar med utställningslokaler, för att vara exakt, med sammanlagt över 600 000 kvadratmeter från början.

Som en företrädare för byggnadens nuvarande ägare, Shorenstein Realty Services, beskriver det: “Det var i huvudsak ett fysiskt internet där köparna kunde gå från utställningslokal till utställningslokal för att observera och förhandla om de senaste linjerna av hem- och affärsmöbler och varor.”

För internet var man förstås tvungen att handla personligen eller via katalog, men byggnader som denna växte upp i större amerikanska städer (en ännu större Merchandise Mart i Chicago har också fått en del anpassningsbar återanvändning på senare tid) på grund av de synergieffekter som fanns inom denna särskilda bransch och de ömsesidiga fördelarna med att samla heminredningsleverantörerna på en och samma fysiska plats.

Vid invigningsceremonin den 31 juli 1937 förklarade San Franciscos borgmästare Angelo Rossi: “Denna byggnad vaknade till liv på mindre än ett år och utgjorde San Franciscos svar på depressionen. Den nya mart fångar västvärldens gamla anda och visar att människor fortfarande har modet att drömma trots de hinder som kan uppstå.”

På invigningslunchen i Marts flottare 10th Floor Mart Club uppträdde en miss Valerie Wynne med Kiwanis Singers. Tre dagar senare, den 3 juli 1937, som San Francisco Chronicle rapporterade, var huvudtalaren Roscoe R. Rau från Chicago, vice ordförande för National Retail Furniture Association, huvudtalare vid den officiella invigningen, vars säkert spännande tal hade titeln “How Can Furniture Dealers Make a Profit Despite Increased Costs of Doing Business” (Hur kan möbelhandlare göra vinst trots ökade kostnader för att göra affärer).”

Det ursprungliga företaget som var ansvarigt för det som blev känt som Western Merchandise Mart, eller bara SF Mart, var Capital Co. Architects, men som bevarandearkitekten Elisa Skaggs – som arbetade med en nyligen genomförd utvärdering av byggnaden av Page and Turnbulls historiska resurser – säger: “Vi kunde aldrig identifiera en enskild namngiven arkitekt som var ansvarig för byggnaden eller detaljarbetet”.

Detta står i skarp kontrast till de storslagna vaudeville- och filmpalats som ritades av kända arkitekter och som kantar Market Street under den tid då SF Mart byggdes, inklusive det storslagnaste av dem alla, den spektakulära Fox Theatre, ritad av Thomas Lamb, som stod rakt över gatan. Western Furniture Exchange and Merchandise Mart var trots allt bara ännu en stålramad, utilitaristisk kommersiell byggnad som uppstod i en tid med många sådana byggnader, och de deco-detaljerna och den storslagna lobbyn syftade till att attrahera en liten del av befolkningen, i motsats till att blända massorna.

När han 2015 återbesökte byggnaden i dess nyaste inkarnation, Market Square (lokalt även kallad Twitter Building), skrev den mångårige Chronicle-nostalgikern Carl Nolte: “Liksom de flesta San Franciscaner gav jag aldrig platsen en andra blick. För det första var byggnaden stor och ful. För det andra låg den i det okända hörnet av 10th och Market.”

För älskare av Art Deco är den L-formade byggnadens skulpturala terrakottadetaljer dock allt annat än tråkiga monoliter. Byggnadens tre fasader som vetter mot gatan på nionde, marknads- och tionde gatan har intrikat avfasade pelare av sandfärgade terrakottaplattor som bryts av med Maya-Deco-friser och storslaget skulpterade gallerverk som svävar över var och en av de många ingångarna.

Framsidan av “penthousestrukturen” på Marts översta våning var ursprungligen hemvist för radiostationen KSAN, som också hade en stor sändningsantenn där. Och under flera år innehöll Mart Clubs restaurang och auditorium mot byggnadens västra sida även en uteservering som snart skulle täckas över och återanvändas som lager.

En annons i den första köpguiden för byggnaden från 1937 beskriver Mart Club som “avsedd att på grund av sin storlek, utrustning och skönhet bli centrum för industrins kongress- och organisationsverksamhet i väst”.

En representant för Shorenstein Company tror att takterrassen, som senare skulle bli ett viktigt inslag i Twitters kontor här, kan ha täckts över på grund av det ofta kyliga vädret i SF. När lagret byggdes under andra världskriget, när stål och betong var under ransonering, använde ägarna gammal Douglasgran i stället – trä som senare skulle återvinnas och återanvändas som paneler i den senaste inkarnationen av lobbyn och flera andra våningar, som utformats av BCV Architects + Interiors.

Foto med tillstånd av San Francisco History Center, San Francisco Public Library

Western Furniture Exchange och Merchandise Mart skulle komma att renoveras och byggas om flera gånger under årens lopp. Bara tio år efter att det hade startat, 1947, drev den blomstrande efterkrigshandeln ägarna till att förvärva angränsande tomter längs Ninth Street som skulle bli den förlängda flygeln som förvandlade den tidigare rektangulära golvplattan till en L-form, vilket innebar att ytterligare cirka 220 000 kvadratmeter utställningsutrymme lades till. Detta verkar vara en del av den ursprungliga strukturen eftersom de yttre detaljerna perfekt efterliknar samma Maya-Deco-motiv.

1958 skulle innebära en ytterligare utbyggnad av den tionde våningen, vilket innebar att fler utställningslokaler lades till i byggnadens östra ände och att den befintliga takvåningen byggdes ut, vilket gav hela strukturen, som låg tillbaka från den ursprungliga, en fasad i internationell stil. Ännu en våning skulle läggas till, den 11:e våningen, ovanpå denna struktur 1963.

New Yorks ADCO Group köpte byggnaden under denna tid och drev möbelutställningsverksamheten under de kommande fem decennierna.

I 1974 tillkom Mart 2, en helt ny byggnad som vetter mot 10th Street längs Stevenson och som ritades av den lokale arkitekten Jorge De Quesada från San Francisco. Trots att åtminstone en av planeringsavdelningens kommissionärer hade invändningar mot byggnadens mönstrade betongbeklädnad (det fanns bara små, två fot stora fönster för att bevara kvaliteten på belysningen i utställningslokalerna), godkändes den nya byggnaden och i mitten av 1975 utökades SF Mart-komplexet med ytterligare 400 000 kvadratmeter utställningslokaler, som nu uppgick till drygt en miljon kvadratmeter. De två byggnaderna var förbundna med broar på varje våning över Stevenson Street från andra till tionde våningen.

En broschyr för potentiella hyresgäster från den här tiden skryter: “De årliga vinter- och sommarmöbelmarknaderna lockar över 25 000 varuhuschefer, inköpare av detaljhandelsbutiker, arkitekter, formgivare, planerare och inköpsbyråer till Western Merchandise Mart, med inköpstransaktioner som beräknas uppgå till mer än en miljard dollar årligen.”

Ännu en renovering av lobbyn och bottenvåningen skulle äga rum 1989, men under de följande två decennierna föll Mart i nästan total föråldring. Endast 30 grossister för möbler och hushållsartiklar fanns kvar i komplexet 2008, en minskning från 300 år 2005, strax efter det att den halvårsvisa branschmässan flyttat till Las Vegas World Market Center på 5 miljoner kvadratmeter.

Som den tidigare generaldirektören för Mart Roseann Carini berättade för Chronicle vid den tidpunkten: “Köpmönstret för grossistköp förändras inom möbelbranschen”.

Fysiska utställningslokaler som dessa var nu mestadels förbehållna de mycket avancerade möbelmarknaderna, som redan hade flyttat in i butiksutrymmen i SF Design Center och det intilliggande Design District i SoMa.

Ägarna ADCO hade redan övervägt att skapa bostadsrätter på byggnadens övre våningar, men i stället inledde de ett arbete för att omvandla byggnaden till kontors- och butiksutrymmen. Det skulle dröja ytterligare ett par år innan den stora recessionen var över, och teknikföretag som Twitter var sugna på stora kontorsytor på centrala platser i San Francisco som denna.

The Shorenstein Company gick in och köpte SF Mart och Mart 2 från ADCO 2011 för 110 miljoner dollar.

En talesman för Shorenstein säger till Curbed SF: “Den ursprungliga byggnadens Maya-deco-arkitektur hade en elegans som påminde den högsta ledningen om den klassiska Russ Building (på Montgomery Street) från 1927, som Shorenstein hade ägt sedan 1970-talet och som inrymde deras världshögkvarter.”

De hoppade också på vid en tidpunkt då Twitter, som lockades av en skattelättnad, redan var långt in i förhandlingarna om de tre våningarna i byggnaden som de slutligen skulle hyra. På så sätt skulle Market Square födas.

RMW Architecture and Interiors fortsatte som projektarkitekter, BCV utformade de offentliga utrymmena och butiksutrymmena, och totalt investerade Shorenstein cirka 300 miljoner dollar i renoveringen. Mart 2 rensades och byggdes om med hjälp av de befintliga benen sommaren 2012, där betongbeklädnaden togs bort och ersattes med en gardinvägg av glas. Ett lager av Calacatta-marmorpaneler som hade funnits i de historiska lobbyn i 1355 Market klipptes om och återanvändes som paneler i den nya lobbyn i 1 Tenth Street, vilket förband de två en gång skilda byggnaderna, och de gamla gångbroarna över Stevenson togs bort när den tidigare gränden blev ett nytt gårdsutrymme mellan byggnaderna. (Twitter lade tillbaka sin egen skybridge 2017 och kopplade samman sina två kontorsutrymmen på nionde våningen, på grund av överbelastning i byggnadernas hissar och svårigheter att resa mellan de två).

När Nolte nämner den gasdrivna eldstaden som nu är installerad längs den grästäckta innergården skriver han: “Beskyddare från närliggande företag sitter runt på bänkar med drycker och snacks, som högteknologiska cowboys runt en lägereld.”

Och i lobbyn på 1355 Market finns ett konstverk av skulptören Chris Edmunds som återanvänder många av de mässingsbrevlådor som en gång ingick i en massiv bank av brevlådor som tillhörde byggnadens många hyresgäster.

Som dessa företag på bottenvåningen har detaljhandelsdelarna av komplexet varit mindre framgångsrika så här långt, eftersom stadsdelen Mid-Market fortfarande befinner sig i klorna på den decennier långa övergången. Market on Market, en lokal kopia av Whole Foods, och Fitness SF:s livliga läge i 1 Tenth-byggnaden är fortfarande populära bland byggnadsarbetarna och invånarna i närliggande bostadsområden som Nema. Men det massiva restaurangutrymmet som kortvarigt var hemvist för det franskinspirerade brasserie Bon Marche som vetter mot Market Street har ännu inte hittat en hållbar hyresgäst.

Det lika ambitiösa Dirty Water, en dryckesfokuserad restaurang och bar på baksidan av byggnaden, höll ett par år längre men stängde i juli. Under tiden, längs Ninth Street-sidan av Market Square, verkar Cadillac Bar and Grill fortfarande vara igång med sina kannor med margaritas och tallrikar med nachos.

Under 2015 fick vi veta att Shorenstein i tysthet shoppade runt Market Square för 800 miljoner dollar, och i augusti samma år hade de lyckats sälja en 98-procentig andel av byggnaden till Barclays, och behöll bara en 2-procentig andel. Det innebar att värdet på byggnaden samma år uppgick till 937 miljoner dollar (minns du att den kostade 3 miljoner dollar att bygga?). Twitter är fortfarande majoritetshyresgäst, men andra hyresgäster i byggnaden har varit bland annat det Microsoft-ägda sociala nätverket Yammer och den högteknologiska inkubatorn Runway.

Från att ha varit en central plats för västkustens heminredningsindustri och ett “fysiskt internet” för apparater och hushållsartiklar förlorade Western Furniture Exchange and Merchandise Mart sin användbarhet delvis på grund av internet. Men 2014 var platsen hemvist för en av hörnstenarna i det nya internets verksamheter, Twitter, där billiga stickor och memes utbyts i stället för fysiska varor.

Det är en mycket San Francisco-historia. Och vänta bara – med en så massiv och orörlig byggnad är den långt ifrån över.