Los Alamos geólogo é codirector da equipa internacional de descoberta

Esqueleto parcial de Ardipithecus ramidus, uma espécie hominídea que viveu há cerca de 4,4 milhões de anos na Etiópia. Esta fêmea tinha cerca de 1,2 metros de altura. Onze artigos de uma equipe internacional de autores, publicados em papel e online neste número especial, descrevem a anatomia desta espécie e seu habitat e discutem as implicações para a compreensão da evolução humana. Um resultado é que os grandes símios são modelos pobres para o nosso último ancestral comum com chimpanzés. Veja a página 60 para uma introdução.

Los Alamos, Novo México, 1 de outubro de 2009-A Los Alamos National Laboratory geologist é parte de uma equipe internacional de pesquisa responsável por descobrir o esqueleto mais antigo quase intacto de Ardipithecus ramidus, que viveu há 4,4 milhões de anos. A descoberta revela a biologia do primeiro estágio da evolução humana melhor do que qualquer coisa vista até hoje.

A investigação de 17 anos sobre a descoberta dos restos extremamente frágeis do pequeno “macaco terrestre”, encontrado na região Afar da Etiópia, é descrita hoje num número especial da revista Science, que inclui 11 artigos sobre a descoberta. Quase 15 cientistas de 10 países diferentes foram responsáveis pela descoberta de 1994, incluindo o geólogo de Los Alamos Giday WoldeGabriel, que liderou as investigações geológicas de campo e a amostragem de antigas lavas e cinzas que foram usadas para determinar a idade dos restos fossilizados.

O fóssil, apelidado de “Ardi”, é o esqueleto mais antigo conhecido do ramo humano da árvore genealógica dos primatas. O ramo inclui o Homo sapiens, bem como espécies mais próximas aos humanos do que aos chimpanzés e bonobos. As descobertas fornecem novos conhecimentos sobre como os hominídeos – a família dos “grandes símios” que compreende humanos, chimpanzés, gorilas e orangotangos – podem ter surgido de um símio ancestral.

Até a descoberta de Ardi, o primeiro estágio bem conhecido da evolução humana foi o Australopithecus, o “homem símio” totalmente bípede, de cérebro pequeno, que viveu entre 4 milhões e 1 milhão de anos atrás. O fóssil mais famoso do Australopithecus é o “Lucy” de 3,2 milhões de anos, encontrado em 1974 a cerca de 45 milhas ao norte de onde Ardi seria descoberto mais tarde. O esqueleto de Ardi e os restos de Ardipithecus ramidus associados são mais antigos e mais primitivos que o Australopithecus.

Após a descoberta de Lucy, havia alguma expectativa de que quando os restos de hominídeos anteriores fossem encontrados, eles convergissem para uma anatomia semelhante à de um chimpanzé, baseada na similaridade genética de humanos e chimpanzés. Os fósseis de Ardipithecus ramidus, entretanto, não corroboram esta expectativa.

O esqueleto de Ardi contém o suficiente do crânio, dentes, pélvis, pernas, pés, braços e mãos para estimar seu peso corporal e altura; que ela andou em duas pernas no chão, mas subiu em árvores e passou tempo nelas também; e que ela provavelmente era onívora. Talvez surpreendentemente, Ardi e seus companheiros não tinham proporções de membros como chimpanzés ou gorilas, mas sim como os de macacos extintos ou mesmo macacos, e suas mãos também não são semelhantes a chimpanzés ou gorilas, mas mais intimamente relacionadas com os macacos extintos anteriormente.

WoldeGabriel e seus colegas usaram métodos geológicos de campo e laboratoriais para determinar a idade dos fósseis extremamente frágeis, analisando cuidadosamente e datando os marcadores estratigráficos das antigas lavas, cinzas e depósitos sedimentares nos quais os ossos foram descobertos. Ele também foi capaz de caracterizar com precisão o ambiente em que Ardi viveu.

A casa florestal de Ardi incluía nascentes de água doce e pequenos fragmentos de floresta bastante densa. As palmeiras agarraram as bordas da floresta, e os prados se estenderam talvez a muitos quilômetros de distância. Outros fósseis associados a Ardi incluíam figueiras e hackenberry árvores; caracóis terrestres; aves diversas, incluindo corujas, papagaios e pombos; pequenos mamíferos como musaranhos, ratos e morcegos; e outros animais como porcos-espinhos, hienas, ursos, porcos, rinocerontes, elefantes, girafas, dois tipos de macacos, e vários tipos diferentes de antílopes.

“É um privilégio ter a oportunidade de olhar para trás no tempo para as vidas dos parentes mais antigos da humanidade”, disse WoldeGabriel. “Esta é uma descoberta fascinante e importante”

Os colaboradores de pesquisa da WoldeGabriel incluem Tim White, Universidade da Califórnia em Berkeley; Berhane Asfaw, Rift Valley Research Service, Addis Ababa, Etiópia; Paul Renne, Berkeley Geochronology Center; Yohannes Haile-Selassie, Cleveland Museum of Natural History; C. Owen Lovejoy, Kent State University; e Gen Suwa, University of Tokyo.