Imagine que você é um sesta de pés vermelhos em um galho de árvore não muito grande. É noite em uma ilha no meio do Oceano Índico, e você não pode ver muito do que está ao seu redor. Então, da escuridão vem um monstro. A sua garra agarra-te, partindo ossos e arrastando-te para o chão. Ainda não te apercebeste disso, mas estás condenado. A criatura parte mais dos teus ossos. Você luta, mas é um esforço inútil. Logo os outros monstros cheiram seu sangue e convergem para o seu corpo, rasgando-o nas próximas horas.
O monstro neste cenário de filme de terror é um caranguejo de coco, o maior invertebrado terrestre do mundo, que tem uma perna mais larga que um metro e pode pesar mais de quatro quilos.
Mas esta não é uma página de um roteiro. O biólogo Mark Laidre da Universidade de Dartmouth testemunhou esta cena em março de 2016, durante uma expedição de campo de dois meses para estudar os caranguejos no Arquipélago de Chagos.
Laidre, um especialista em caranguejos eremitas, estava “morrendo de vontade de estudar” seus primos humongos. Pouco se sabe sobre os caranguejos, observa ele. Um estudo realizado no início deste ano observou a força que uma garra de caranguejo de coco pode exercer no laboratório. Mas, diz ele, “ainda não há um único papel sobre como eles abrem um coco”.”
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Ele caminhou para o local remoto no Oceano Índico porque queria estudar os caranguejos num local onde poucas pessoas interfeririam com os seus comportamentos naturais. Laidre tinha ouvido histórias de que os caranguejos do coco matavam ratos, e mais tarde ele os viu a morder nos roedores das ilhas. “Claramente está no repertório deles comer algo grande”, diz ele. E quando ele fez o inventário das tocas dos caranguejos, ele encontrou a carcaça de uma mama de pés vermelhos quase cheia em uma. “Na época, eu tinha assumido que era algo que tinha morrido… e o caranguejo tinha sido arrastado para lá”, lembra.
Mas então, no meio da noite, ele viu um caranguejo atacar um pássaro dormindo em uma árvore, e conseguiu pegar parte do evento em filme. “Eu não tive coragem de filmar cinco caranguejos de coco a rasgar o pássaro mais tarde”, diz ele. “Foi um bocado avassalador. Tive dificuldade para dormir naquela noite”.”
A história continua abaixo do vídeo
Mark Laidre apanhou parte deste ataque de caranguejo em filme mas não teve o coração para ligar a câmara mais tarde, quando cinco caranguejos rasgaram o pássaro marinho. Coconut Crab Conservation/YouTube
Após o evento, Laidre ouviu uma história de um trabalhador de uma plantação local que tinha testemunhado algo semelhante alguns anos antes. “Ele estava sentado comendo um sanduíche, e este caranguejo de coco saiu de sua toca no meio do dia, quando … um booby de pés vermelhos … pousou fora de sua toca”, diz Laidre. O caranguejo agarrou a perna do pássaro e puxou-a para dentro da toca. “O pássaro nunca emergiu.”
É difícil dizer com que frequência ataques como este acontecem, sejam eles raros ou comuns. “A predação em si é algo que não se testemunha frequentemente”, diz Laidre. Ele gostaria de algum dia instalar armadilhas fotográficas nas ilhas para ter uma melhor noção do comportamento dos caranguejos.
Mas enquanto ele estava nos Chagos, ele se viu em uma espécie de experiência natural que lhe deu alguma percepção do efeito dos caranguejos sobre as populações locais de aves. Os caranguejos de coco vivem apenas em algumas das ilhas. As aves podem viver em qualquer uma delas, mas as suas populações variam de ilha para ilha. Por isso Laidre pesquisou as ilhas, caminhando transectos e contando caranguejos e ninhos de aves.
“O padrão que encontrei em toda a ilha foi pronunciado”, Laidre escreve em 1 de Novembro no Frontiers in Ecology and the Environment. Em Diego Garcia, por exemplo, um transecto de 15 quilômetros revelou 1.000 caranguejos e nenhuma ave nidificadora. A Ilha Oeste livre de caranguejos, em contraste, tinha uma abundância de ninhos terrestres de ninhos de caranguejos.
Laidre suspeita que os caranguejos-coco agem como um “governante do atol”, impedindo que as espécies de aves que nidificam no solo encontrem casas em ilhas repletas de caranguejos. Em outras ilhas com grandes populações de aves, essas aves podem ajudar a manter suas ilhas livres de caranguejos, comendo jovens caranguejos do coco, impedindo-os de colonizar lá.
“É fácil simpatizar com a presa”, diz Laidre, “mas ao mesmo tempo, há muitos papéis ecológicos que esse tipo de ação tem”.