Quando neva ou chove muito num aeroporto, como é que as companhias aéreas decidem quais os voos a operar e quais os que devem ser cancelados ou atrasados?

Bem-vindo à AFAR Respostas: um mergulho profundo em todas as suas perguntas de viagem sem resposta. A seguir: Porque é que alguns voos são cancelados durante o mau tempo, quando outros não?

É uma história familiar. Você sai de casa com a chuva torrencial para um vôo que ainda está listado como no horário. Mas quando você chega no aeroporto, lá é exibido na placa de partida – o vôo foi cancelado. Pior ainda, esse mesmo ecrã mostra voos de outras companhias aéreas para o seu destino que ainda estão a operar.

Para o viajante médio, a natureza aparentemente aleatória destas decisões é desconcertante. Pergunte a um agente aéreo o que está acontecendo, e a resposta padrão é tipicamente algo do tipo “É só o tempo”. Se essa é a razão, porque é que nem todos os voos estão a ser cancelados?

Acontece que existem realmente muitos factores que contribuem para a decisão de cancelar um voo. E além do raro evento climático extremo que pode fechar um aeroporto inteiro (lembre-se do Snowmageddon, o grande nevão de 2010 que paralisou grande parte do Nordeste?), a maioria dos hubs do aeroporto podem e permanecem abertos com mau tempo, mas não em plena capacidade operacional.

“O tempo afeta todos os vôos em um aeroporto igualmente, mas a maneira como as companhias aéreas respondem não é igual”, disse William McGee, especialista em aviação e autor do livro Attention All Passengers, an airline industry tell-all.

McGee disse que quando um aeroporto movimentado está operando de repente sob circunstâncias tensas devido ao tempo, manter a segurança aérea é a chave para a decisão do motorista. Mas, além disso, as transportadoras são afetadas por muitas considerações. “É um conjunto de peças móveis”, observou McGee. As decisões sobre quando e por que cancelar ou atrasar vôos são baseadas na “disponibilidade de aeronaves, programação da tripulação ou demandas de manutenção”. E, ele acrescentou, quando você joga tempo na mistura, isso complica ainda mais tudo.

O efeito “cancellator”

Sejamos claros. Quando o tempo inclemente ataca, não é que as companhias aéreas estejam despreparadas. Praticamente todos os transportadores têm uma equipa interna dedicada a atacar o problema quando a Mãe Natureza representa uma ameaça. Uma de suas ferramentas é um algoritmo de computador que usa previsões meteorológicas nacionais e conselhos de controle de tráfego aéreo para recomendar quais vôos devem ser cancelados. Os membros das companhias aéreas apelidaram-no de “cancellator”, mas a lista de acertos gerada pela máquina é apenas o início do processo. O resto é deixado para os humanos na sala, que então fazem as chamadas difíceis.

“Para as situações mais extremas, como uma grande tempestade de neve, eles terão o equivalente a uma sala de guerra”, disse Henry Harteveldt, analista da indústria de viagens da empresa de pesquisa de mercado e consultoria Atmosphere Research Group. Harteveldt também já foi executivo da TWA e Continental.

“Digamos que você está em uma situação em que um aeroporto com 60 partidas tem que ir até 40; a companhia aérea vai dar uma olhada e dizer, ‘Como minimizar o impacto para os consumidores e o impacto financeiro na minha companhia aérea? “

Se uma companhia aérea faz muitos voos entre dois aeroportos, por exemplo, pode optar por reduzir as frequências e tentar acomodar o maior número possível de passageiros cancelados em outras partidas.

“Eles estão basicamente roubando Pedro para pagar a Paulo”, disse ele. E quando chegar ao nível micro, considerações como quantos passageiros de “alto valor” estão em um vôo, ou se há um grande grupo a caminho de um cruzeiro ou de um evento importante, poderiam entrar na decisão de quais planos vão ser interrompidos, explicou Harteveldt.

Atrasos versus cancelamentos

O facto de as companhias aéreas não terem muitos aviões vazios sentados significa que muitas vezes há um efeito de ondulação nos atrasos quando o tempo começa a ter impacto na programação, de acordo com Kurt Ebenhoch, director executivo da Travel Fairness Now, um grupo sem fins lucrativos de defesa do consumidor.

“Um avião que chega atrasado pode afectar onde esse avião vai a seguir. É um sistema muito interconectado que depende não só do tempo em sua localização e de sua rota, mas em lugares de todo o país”, disse Ebenhoch.

Ultimamente, o principal objetivo das companhias aéreas é fazer alterações de vôo que terão o menor impacto sobre seus clientes. Nenhuma companhia aérea, é claro, quer cancelar um voo. É uma grande dor de cabeça para eles, e cara também.

“As companhias aéreas têm filosofias operacionais diferentes”, disse Harteveldt. Algumas grandes companhias aéreas deixaram claro que se houver uma escolha entre um cancelamento imediato ou um atraso muito longo, elas escolherão o último.

Mas isso também pode ter consequências não intencionais, já que algumas companhias aéreas testam os limites do que os passageiros vão tolerar. O Departamento de Transportes (DOT) publica mensalmente um Air Travel Consumer Report, que mostra que a JetBlue e a Delta tiveram as menores taxas de cancelamento em Novembro, o último mês para o qual as estatísticas estão disponíveis. Isso está de acordo com a preferência deles por instituir um atraso maior, se necessário, ao invés de esfregar um vôo completamente.

Mas pode ser um caso de escolher seu veneno para JetBlue que a aproximação resultou em uma taxa de chegada menos que estelar.

O fato de que a maioria dos vôos hoje em dia estão lotados até as brânquias também não ajuda. Os fatores de carga estão em máximos históricos, bem acima de 80%, de acordo com o DOT. “Quando você está na capacidade ou perto dela, você não tem tantas opções. Antigamente, se você tivesse cancelado os voos, você poderia simplesmente enviar passageiros para outra companhia aérea”, disse McGee.

Que a maioria dos observadores concorda que as companhias aéreas estão fazendo um trabalho melhor ao notificar os passageiros com antecedência sobre um problema e remarcá-los o mais cedo possível. Às vezes, eles fazem um trabalho muito bom. Harteveldt lembrou uma época em que milhares de vôos foram cancelados na região de Nova York antes de uma tempestade nor’easter que nunca se materializou. Harteveldt disse: “Havia muita gente furiosa quando o sol saiu”

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