Un geolog din Los Alamos este codirector al unei echipe internaționale de descoperiri
Scheletul parțial al lui Ardipithecus ramidus, o specie de hominid care a trăit acum aproximativ 4,4 milioane de ani în Etiopia. Această femelă avea o înălțime de aproximativ 1,2 metri. Unsprezece lucrări ale unei echipe internaționale de autori publicate în format tipărit și online în acest număr special descriu anatomia acestei specii și a habitatului său și discută implicațiile pentru înțelegerea evoluției umane. Unul dintre rezultate este că maimuțele mari existente sunt modele slabe pentru ultimul nostru strămoș comun cu cimpanzeii. Consultați pagina 60 pentru o introducere.
Los Alamos, New Mexico, 1 octombrie 2009-Un geolog de la Los Alamos National Laboratory face parte dintr-o echipă internațională de cercetare responsabilă pentru descoperirea celui mai vechi schelet aproape intact al lui Ardipithecus ramidus, care a trăit acum 4,4 milioane de ani. Descoperirea dezvăluie biologia primei etape a evoluției umane mai bine decât orice altceva văzut până în prezent.
Investigația de 17 ani privind descoperirea rămășițelor extrem de fragile ale micii “maimuțe de pământ”, găsite în regiunea Afar din Etiopia, este descrisă astăzi într-un număr special al revistei Science, care include 11 articole despre descoperire. Aproape 15 oameni de știință din 10 țări diferite au fost responsabili pentru descoperirea din 1994, inclusiv geologul din Los Alamos, Giday WoldeGabriel, care a condus investigațiile geologice de teren și prelevarea de probe de lave și cenușă străvechi care au fost folosite pentru a determina vârsta rămășițelor fosilizate.
Fosila, supranumită “Ardi”, este cel mai timpuriu schelet cunoscut din ramura umană a arborelui genealogic al primatelor. Ramura include Homo sapiens, precum și specii mai apropiate de om decât de cimpanzei și bonobo. Descoperirile oferă noi informații despre modul în care hominizii – familia de “maimuțe mari” care cuprinde oamenii, cimpanzeii, gorilele și urangutanii – ar fi putut să apară dintr-o maimuță ancestrală.
Până la descoperirea lui Ardi, cel mai timpuriu stadiu cunoscut al evoluției umane a fost Australopithecus, “omul maimuță” cu creierul mic, complet biped, care a trăit acum 4 milioane și 1 milion de ani. Cea mai faimoasă fosilă de Australopithecus este “Lucy”, în vârstă de 3,2 milioane de ani, descoperită în 1974, la aproximativ 45 de mile nord de locul unde avea să fie descoperit ulterior Ardi. Scheletul lui Ardi și rămășițele asociate lui Ardipithecus ramidus sunt mai vechi și mai primitive decât Australopithecus.
După descoperirea lui Lucy, a existat o oarecare așteptare ca atunci când se vor găsi rămășițe anterioare de hominizi, acestea să convergeau către o anatomie asemănătoare cu cea a cimpanzeilor, pe baza asemănării genetice dintre oameni și cimpanzei. Cu toate acestea, fosilele de Ardipithecus ramidus nu coroborează această așteptare.
Scheletul lui Ardipithecus ramidus conține suficiente părți din craniu, dinți, pelvis, picioare, picioare, brațe și mâini pentru a estima greutatea și înălțimea corpului său; că mergea în două picioare pe sol, dar se urca în copaci și petrecea timp și în ei; și că probabil era omnivoră. Poate surprinzător, Ardi și tovarășii ei nu aveau proporțiile membrelor ca ale cimpanzeilor sau gorilelor, ci mai degrabă ca cele ale maimuțelor dispărute sau chiar ale maimuțelor, iar mâinile ei, de asemenea, nu sunt asemănătoare cu cele ale cimpanzeilor sau gorilelor, ci mai apropiate de maimuțele dispărute anterior.
WoldeGabriel și colegii săi au folosit metode geologice de teren și de laborator pentru a determina vârsta fosilelor extrem de fragile, analizând și datând cu minuțiozitate markerii stratigrafici ai lavelor antice, cenușii și depozitelor sedimentare în care au fost descoperite oasele. El a reușit, de asemenea, să caracterizeze cu precizie mediul în care a trăit Ardi.
Locuința din pădure a lui Ardi includea izvoare de apă dulce și mici petice de pădure destul de densă. Palmierii împodobeau marginile pădurii, iar pajiștile se întindeau poate la mulți kilometri distanță. Alte fosile asociate cu Ardi includeau smochini și arbori de hackenberry; melci de uscat; diverse păsări, inclusiv bufnițe, papagali și păsări de câmp; mamifere mici, cum ar fi șopârle, șoareci și lilieci; și alte animale, cum ar fi porci spinoși, hiene, urși, urși, porci, rinoceri, elefanți, girafe, două tipuri de maimuțe și mai multe tipuri diferite de antilope.
“Este un privilegiu să avem ocazia de a privi înapoi în timp în viețile celor mai vechi rude ale omenirii”, a declarat WoldeGabriel. “Aceasta este o descoperire fascinantă și importantă.”
Colaboratorii de cercetare ai lui WoldeGabriel includ pe Tim White, Universitatea din California la Berkeley; Berhane Asfaw, Rift Valley Research Service, Addis Ababa, Etiopia; Paul Renne, Berkeley Geochronology Center; Yohannes Haile-Selassie, Cleveland Museum of Natural History; C. Owen Lovejoy, Kent State University; și Gen Suwa, Universitatea din Tokyo.
.