Den 20 maj kommer Pekings statsfiende nr 1, Tsai Ing-wen, att invigas för en andra och sista fyraårsperiod som Taiwans president. Tsai omvaldes i januari med 57 procent av rösterna och slog därmed sin Pekingvänliga rival. Hennes Demokratiska progressiva parti, som anser att “Republiken Kina (Taiwan)” redan är “ett självständigt land” och inte en del av Kina, behöll också sin majoritet i parlamentet. Pekings växande stridsvilja, dess allt hårdare grepp om Hongkong och Taipeis starkare förbindelser med Washington bidrog till Tsais stora seger. Men den främsta drivkraften bakom hennes framgång är en mer djupgående förändring av den taiwanesiska identiteten. I februari identifierade sig hela 83 procent av Taiwans invånare som taiwaneser snarare än kineser, jämfört med 56,9 procent i juni förra året. Men denna framväxande nationella identitet är fortfarande ett hot mot Peking, som insisterar på att öns invånare är kineser – oavsett vad de tycker.
I årtionden handlade tvisten om vilken sida som verkligen representerade “Kina”. Efter att ha förlorat det kinesiska inbördeskriget 1949 flydde USA:s allierade Chiang Kai-shek till Taiwan och tog med sig Republiken Kinas regering och dess statskassa. Under flera årtionden gjorde båda sidor – den auktoritära Kuomintang-regimen (KMT) i Taipei å ena sidan och Mao Zedongs revolutionära kommunister i Peking å andra sidan – anspråk på att representera Kina och utkämpade en kostsam kamp för att få internationellt erkännande i hela utvecklingsvärlden. Många fattiga länder utnyttjade detta och bytte erkännande flera gånger, med varje byte som krävde allt större bidrag från antingen Taipei eller Peking.
Under de olympiska spelen 1960 lyckades Kina med framgång tvinga den olympiska kommittén att erkänna landet som “Formosa”, och på Pekings uppmaning bar nationens idrottsuniformer namnet “Taiwan” vid spelen 1964 och 1968, i stället för “Republiken Kina”. Men tiderna har förändrats. Nu har Taiwans folk, som i flera generationer har avlägsnat sig från fastlandet och blivit alltmer vana vid sina demokratiska rättigheter, börjat betrakta sig själva som annorlunda. Peking har under tiden blivit ännu mer språkligt krävande, på barocka och godtyckliga sätt som understryker deras inbillade äganderätt till det taiwanesiska folket. I november 2018 ansåg Peking att ett misslyckat omröstningsinitiativ för att ändra öns nuvarande olympiska namn från “Chinese Taipei” till “Taiwan” var så provocerande att man hotade att tvinga taiwanesiska idrottare att dra sig tillbaka från internationella tävlingar.
Beijings makt har vuxit i takt med att man har förmågan att köpa och tvinga världen att låtsas som om Taiwans självständiga regering inte existerar. Under Tsais första mandatperiod förmådde den sju länder att avbryta förbindelserna med Taipei, vilket innebär att Taiwan endast har 15 formella diplomatiska partner. Och mitt under COVID-19-krisen har Peking gjort allt som står i dess makt för att hindra Taiwan från att på ett meningsfullt sätt samarbeta med Världshälsoorganisationen och delta som observatör i Världshälsoförsamlingen, organisationens beslutande organ.
Dessa kraftfulla vapenåtgärder, som har fortsatt med oförminskad intensitet trots den globala pandemin, har undergrävt den politiska marken under KMT:s fötter – Kinas kommunistpartis forna politiska samarbetspartner – och gjort det till ett av många politiska partier på ön. Peking har till exempel kritiserat Tsai för att hon (till skillnad från sin KMT- föregångare) inte har accepterat det så kallade samförståndet från 1992 – en informell överenskommelse mellan KMT och Kinas kommunistparti om att det finns ett Kina, men att varje sida kan ha sin egen definition av vad det kan innebära.
Sedan, i sitt nyårstal 2019, omdefinierade Kinas president Xi Jinping samförståndet från 1992 som en förståelse för att “de två sidorna av Taiwansundet tillhör ett Kina, som gemensamt försöker uppnå en förening mellan de båda sidorna av Taiwan”. Till och med det Kina-vänliga KMT kan inte acceptera denna förändring och har tvingats överväga att släppa sitt stöd för konceptet. Allmänhetens ilska och rädsla bland de taiwanesiska väljarna, som katalyseras av vad många ser som förtrycket av Hongkongs politiska rättigheter, gjorde förändringen till ett krav för KMT:s politiska överlevnad.
Men Peking kanske tänker om när det gäller de sannolika konsekvenserna av att ytterligare isolera Taiwan och skrämma dess 24 miljoner invånare. Detta tillvägagångssätt har redan övertygat miljontals fler taiwaneser om att formellt oberoende kan vara det enda rimliga nästa steg för deras ö.
Tåget är dock inget rabalder. Hon har medvetet valt politiska ståndpunkter och varit noga med att inte överdriva Taiwans växande stöd inom Trump-administrationen. Hon har inte heller tagit avstånd från idén om Republiken Kina till förmån för en helt separat taiwanesisk identitet, trots att allt fler taiwaneser betraktar själva idén om Republiken Kina som en utländsk konstruktion som Kina påtvingat dem.
Det smarta draget för Peking skulle vara att engagera Tsai och hennes två gånger valda regering från Demokratiska framstegspartiet (Democratic Progressive Party) för att lugna deras legitima farhågor och arbeta för ett modus vivendi mellan de två sidorna. Hittills har Peking dock varit mer intresserat av att dra åt knuten än att lösa upp den. En av anledningarna är att efter årtionden av propaganda för sina barn om “återföreningens” oundviklighet och “separatismens” ondska, ökar nu trycket på Kinas nuvarande ledarskap från en ny generation av stridslystna och nationalistiska näthatare för att göra verklighet av sin bluff och inta Taiwan, med våld om det behövs. Rigiditeten i Kinas retorik gentemot Taiwan, dess främsta kärnintresse, har nästan tvingat Peking att anta en aggressiv politik som fortsätter att undergräva dess egna uttalade politiska mål.
När Kinas ledare arbetar för att strama åt sitt grepp och förstöra den taiwanesiska regeringen, identifierar sig allt fler av öns invånare själva som taiwaneser, vilket gör det alltmer troligt att en dag en “republik Taiwan” kommer att ersätta republiken Kina. Xi och hans kamrater kan hjälpa till att avvärja den dagen genom att anta ett mer flexibelt förhållningssätt till Taiwan, vilket inkluderar att ge dess folk det utrymme och den respekt de förtjänar, och hitta ett sätt att sätta sig ner med dess legitimt valda regering och diskutera frågor av gemensamt intresse. Tills de gör det kommer löftet om fredlig förening med Taiwan att fortsätta att glida dem ur händerna.