Tja, det beror på vad du menar med “bra”.

I dessa dagar håller nog de flesta med om att det är bra att äta mindre kött: Det är bra för miljön, för våra kroppar och för de 10 miljarder djur som årligen slängs ut genom vår fabriksuppfödningsindustri. Enligt FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation kommer 14,5 procent av alla globala utsläpp av växthusgaser orsakade av människan från djurhållning. Av alla dessa skäl har alltså växtbaserade företag som Impossible Foods och Beyond Meat blivit attraktiva för fler än bara veganer.

Impossible Foods, som skapade rubriker 2016 för sin blödande hamburgare, har fått mycket stöd av superstjärniga kockar som David Chang – du hittar den på menyn på hans NYC-restaurang Momofuku Nishi. I augusti 2017 hade det Silicon Valley-baserade företaget samlat mer än 300 miljoner dollar i finansiering, enligt TechCrunch. Det stöds av Bill Gates.

Frågan har dock ställts: Finns det några nackdelar med dessa banbrytande växtbaserade produkter? I veganska kretsar finns det ett slags stolthet över att förkasta animaliska analoger: Vissa säger: “Jag är helt enkelt inte sugen på dem längre”.

Men köttapologeter och anhängare av slow food-rörelsen ifrågasätter den bearbetade karaktären hos dessa produkter. “Varför äta en superförädlad hamburgare i stället för en bit gräsbetad biff”, lyder kritiken. För det första väljer de flesta amerikaner fortfarande industriellt odlat nötkött till sina vardagsmiddagar, vilket har blivit ännu billigare. Gräsbetat nötkött är fortfarande oöverkomligt dyrt för många. (För att vara rättvis är prislappen för Beyond Meats växtbaserade hamburgare också relativt hög: 8 oz kostar 5,99 dollar i en stad som Los Angeles, till exempel. Förhoppningen är dock att priserna så småningom kommer att sjunka i takt med att de ökar). Bortsett från priset har gräs- och betesuppfödt nötkött inte gjort sig av med köttindustrins miljömässiga och etiska problem. Så det är värt att titta på hur man kan få de växtbaserade alternativen att fungera, även om det bara är som enstaka substitut för allätare, à la The Omnivores Dilemma.

Med detta sagt är de farhågor som väckts kring vissa av dessa växtbaserade produkter är ärliga förfrågningar. Impossible Burger innehåller till exempel mer än dubbelt så mycket mättat fett som en 85-procentigt mager nötköttsburgare: 3,6 gram per uns (som kommer från kokosolja) jämfört med 1,7. Men både den och konkurrenten Beyond Burger har 0 % kolesterol. (Tack, Men’s Journal, för statistiken sida vid sida.) Impossible Burger har också mer än sju gånger så mycket natrium som sin motsvarighet med 85/15 nötkött: 145 mg jämfört med 20,5 mg i nötkött. Beyond Meat’s Beyond Burger ligger på 112,5 mg natrium per uns. Till sitt försvar hänvisar representanter för Impossible till att hamburgaren – som endast finns tillgänglig på restauranger just nu, inte i detaljhandeln – skickas till kockarna redo att serveras, utan att ytterligare kryddor behövs. Jämför det med en köpt nötköttsbiff, som de flesta människor saltar innan de äter.

“Vi planerar att lansera Impossible Burger i detaljhandeln (dvs. livsmedelsbutiker), och vi arbetar aktivt för att sänka mängden natrium i vår burgare”, skriver Rachel Konrad i ett mejl, kommunikationsansvarig på Impossible Foods. Food & Wine nådde också Beyond Burger, men har inte hört av sig.

Och så finns det hela heme-frågan: Den har fått mycket uppmärksamhet den senaste tiden, eftersom F.D.A. har uttryckt oro över att Impossible Burger använder den. (Kategoririvalen Beyond Burger innehåller varken heme eller gluten, vilket är produktens två viktigaste särdrag). Enligt New York Times förklarade F.D.A. 2015 att de “anser att de argument som presenterats, individuellt och kollektivt, inte fastställer säkerheten för konsumtion av sojamjölkshemoglobin, och inte heller pekar de på ett allmänt erkännande av säkerheten”. Med det sagt har Impossible Foods fortfarande lagligt rätt att sälja sin hamburgare, som inte har bedömts som osäker.

Hem är ett protein som förekommer hela tiden i naturen, både hos djur och växter. Det är ungefär som en molekylär korg som transporterar järn, förklarar dr Kent Kirshenbaum. Han är kemiprofessor vid New York University och satt nyligen med i en panel som diskuterade veggieburgare vid en årlig branschkonferens som anordnades av International Association of Culinary Professionals (IACP). I syfte att ge fullständig information säger han att han tidigare har arbetat med Beyond Meat och att han behåller ett litet intresse i företaget.

Debatten om heme, förklarar han, är tvåfaldig – om den är grundad eller inte är en annan fråga. Det är inte så mycket att Impossible Burger innehåller föreningen, utan snarare mängderna av den och även hur den produceras. Företaget lindar in naturligt förekommande hem i en större molekyl, kallad leghemoglobin, och lägger den i sin hamburgare. Leghemoglobin förekommer också naturligt i rotknölar från soja, men enligt F.D.A. är dessa inte “ett vanligt livsmedel för människor”. (När åt du senast soja rotknölar till middag?) Deras dokument, via New York Times, fortsätter med att säga att “det finns ingen historia eller kunskap om mänsklig kostexponering för soja benhemoglobin från rötter.”

Så i grund och botten, eftersom vi inte äter soja rotknölar ofta – och följaktligen inte heller benhemoglobin – är frågan: Är det skadligt för oss att äta det regelbundet? F.D.A. försöker fortfarande ta reda på det.

Det finns också farhågor om hur företaget producerar det. Istället för att skörda det från rotknölar i soja, där det finns i naturen, odlar Impossible det artificiellt med hjälp av jäst, vilket gör det till ett genetiskt modifierat livsmedel. (En del har spekulerat i att detta är av skalskäl – Impossible Foods har inte gjort det). “Detta är inte nödvändigtvis problematiskt”, säger Kirshenbaum. “Det finns många genetiskt modifierade organismer i vårt livsmedelssystem, och dessa betraktas ofta som säkra.” GMO-frågan är en helt annan, även om den inte passar många människor.

Och slutligen har vi frågan om själva heme, även när det inte är förpackat i leghemoglobin eller genetiskt modifierat. “Här är inte mycket känt om användningen av hemproteiner som tillsatser, så det är svårt att vara säker”, säger Kirshenbaum. “Och som många näringsämnen kan heme vara fördelaktigt i små mängder, men farligt i vissa former eller i stora mängder.”

Det finns många människor som är högljutt oroade över heme och som skulle föredra att undvika det om de kan – särskilt eftersom konkurrerande produkten Beyond Burger inte innehåller det alls. Varför använder Impossible Foods heme överhuvudtaget om det är så omtvistat? Enligt företagets forskare är molekylen ensam ansvarig för den köttiga smaken i hamburgare – det är den som gör att “kött smakar och beter sig som kött”, säger Konrad. Hon fortsätter med att ta upp kritiken i ett mejl till Food & Wine:

“Vi analyserade sojabönshämoglobin för att avgöra om den hade någon meningsfull likhet med kända allergener; det har den inte. Vi utförde många tester (bland annat tester av matsmältning, värmekänslighet och syrekänslighet) för att försäkra oss om att det var säkert. Och vi genomförde en omfattande toxikologisk studie där råttor utfodrades med mängder av hem långt över vad en människa skulle kunna konsumera i vår hamburgare, utan några som helst negativa effekter.”

Överdriven konsumtion av hem har kopplats till höga nivåer av tjocktarms- och prostatacancer, skrev Jane Brody i ett blogginlägg i New York Times. För Kirshenbaum: “Den kritiska frågan blir vad som är ‘överdrivet’, och kan mängden i Impossible Burger räknas som överdriven. Jag har inte tillräckligt med kunskap för att ha en åsikt om detta”, säger han.

Bortsett från heme-debatten finns det faktum att både Beyond Burger och Impossible Burger är ganska högprocessade livsmedel. (Deras tekniska förmåga är faktiskt en del av dessa företags överklagande till anti-hummus- och groddar-folket). Kompromissar dessa hamburgare med näringskvaliteten i sin strävan att efterlikna kött? Om vi jämför dem med hela grönsaker är svaret förmodligen ja. Det skulle vara mycket svårt att hävda att dessa produkter är bättre för dig än hela morötter och ärtor.

Men det är egentligen inte det som är poängen. Oavsett om det är från växter eller från djur är en hamburgare fortfarande en hamburgare. “Det är ett fantastiskt aminosyra- och fettleveranssystem”, sade Kirshenbaum vid panelen. Och det är det som gör den tillfredsställande. Om den hade mindre fett skulle den sannolikt inte vara lika framgångsrik som en köttanalog. (Bara som referens: Impossible Burger har cirka 4,3 gram fett per gram, och Beyond Burger ligger på 5,5 gram, enligt dessa jämförelser. Det är i nivå med 85/15 köttfärs.)

I slutändan kommer växtbaserade burgare – åtminstone de som mest troget replikerar kött – att hamna i samma kategori som deras animaliska motsvarighet: de kommer förmodligen inte att vara en måltid fem gånger i veckan, åtminstone inte just nu. (Jag är ledsen att jag inte vill slå hål på stereotypen om att all vegansk mat i sig är fettsnål eller hälsosam.)

I en tidigare intervju med Food & Wine tog Beyond Meats vd Ethan Brown också upp den bearbetade karaktären hos sitt företags hamburgare. Ja, den är bearbetad, erkänner han – men den är fortfarande mycket, mycket bättre än industriellt kött.

“Vi skulle kunna träffa bonden som odlade dina ärtor. Vi kan visa dig hur proteinet separerades”, säger han. “Vi skulle också kunna gå och träffa bonden som uppfödde den ko som du konsumerade, och gå och se det där slakteriet. Du kan inte säga till mig att den processen är bättre än vår process.”

Och kanske är det den verkliga standarden här – vi jämför inte vegetariska hamburgare med växterna de kommer från. Naturligtvis kommer fullfoder att vara näringsmässigt överlägset varje gång. Den ultimata konkurrenten här är traditionellt kött: i smak, pris och näring.

Venture capitalist-finansierade företag som Beyond Meat och Impossible Foods har vuxit så snabbt under det senaste decenniet, snabbare än sina föregångare inom naturlig mat före dem. Och det finns fortfarande mycket de lär sig, optimerar och justerar. Forskning pågår fortfarande. En sak är säker: en stigande tidvattenström driver alla fartyg, och det faktum att vi överhuvudtaget kan föra den här debatten – att överväga för- och nackdelar med växtbaserade produkter som kostar flera miljoner dollar – är en vinst för både veganer, gourmander och miljövänner.

Anslut dig till The Dish

Håll dig uppdaterad med en daglig dos av säsongens bästa recept!