Autismforskare börjar tro att autistiska och icke-autistiska ansikten kan “tala olika språk” när de förmedlar känslor. Detta skulle kunna innebära att de “sociala svårigheter” som ofta förknippas med autism åtminstone delvis kan bero på skillnader i de ansiktsuttryck som produceras av autistiska och icke-autistiska personer. Det betyder att vi kanske måste ompröva tanken att autistiska personer har svårt att uttrycka sina känslor och i stället överväga att icke-autistiska personer kan ha svårt att läsa av dem.

Förmågan att läsa av ansiktsuttryck är en väsentlig del av den ickeverbala kommunikationen. Om du bara lyssnar på vad en person säger och inte kan läsa av vad ansiktet berättar för dig, har du kanske bara halva berättelsen. Tänk bara på ett tillfälle då du sa att du mådde “bra”, men ditt ansiktsuttryck sa något annat.

Att kunna läsa av någons ansiktsuttryck är avgörande för goda mellanmänskliga relationer. Om du inte kan läsa av någons ansiktsuttryck kan det leda till sociala reaktioner som inte är socialt fördelaktiga, tillrådliga eller “korrekta”.

Om du till exempel inte kan läsa av någons sorgsna ansiktsuttryck kanske du inte ger någon bekräftelse, tröstande ord eller en kram. Och om du inte kan se att någon är arg på dig utifrån sitt ansiktsuttryck får du inte be om ursäkt för dina handlingar. I båda fallen kan detta leda till mindre lyckade sociala interaktioner och större sociala svårigheter.

En dubbelriktad interaktion

Enligt National Autistic Society är autism (inklusive Aspergers syndrom) ett livslångt utvecklingstillstånd som påverkar “hur en person kommunicerar med och förhåller sig till andra människor” och omvärlden. Många studier har visat att autistiska personer ofta har svårt att avläsa ansiktsuttryck hos neurotypiska (icke-autistiska) personer. Historiskt sett har dessa svårigheter framställts som en egenskap hos autism som leder till sociala problem.

Vår nyligen publicerade artikel hävdar att detta synsätt bortser från att sociala interaktioner är just det – en interaktion mellan individer. Eftersom interaktioner nödvändigtvis är minst tvåvägs, är det viktigt att vi också tänker på hur väl neurotypiska personer läser av autistiska ansiktsuttryck.

Resultaten från två nyligen genomförda studier tyder på att många neurotypiska personer har svårt att läsa och tolka ansiktsuttryck och kroppsrörelser hos autistiska personer.

Så varför har neurotypiska och autistiska personer svårt att läsa av varandras ansiktsuttryck? En anledning kan vara att autistiska och neurotypiska personer producerar olika ansiktsuttryck.

Unskillnader i ansiktsuttryck

Och även om forskarna ännu inte vet exakt vad som skiljer sig åt i de ansiktsuttryck som produceras av dessa grupper, tyder vår genomgång av litteraturen på att det kan finnas skillnader i utseendet, frekvensen och varaktigheten av ansiktsuttryck. Naturligtvis är inte alla autistiska personer likadana och det kommer att finnas en del autistiska personer som gör ansiktsuttryck som verkligen liknar neurotypiska uttryck. Generellt verkar det dock som om autistiska och neurotypiska ansikten kan förmedla känslor på olika sätt.

När en autistisk person till exempel känner sig ledsen kan han/hon flytta ansiktet till ett uttryck som de flesta neurotypiska personer inte skulle använda sig av – se videon nedan. Eftersom detta uttryck skiljer sig från vad en neurotypisk person kan förvänta sig att se, kanske de inte känner igen att den autistiska personen är ledsen.

Samma sak, eftersom den neurotypiska personen uttrycker sin sorg på ett annat sätt än den autistiska personen, kanske den autistiska personen inte känner igen den neurotypiska personens sorg. I båda dessa scenarier kan de kanske misslyckas med att trösta varandra och uppskatta responsen.

Varför är detta viktigt?

Detta innebär att det som tidigare har betraktats som “sociala brister” hos autistiska personer i själva verket kan återspegla en obalans i de ansiktsuttryck som produceras av autistiska och neurotypiska personer. Detta är verkligen avgörande eftersom det tar bort elementet av skuld från den autistiska personen och i stället föreslår att dessa svårigheter är en produkt av autistiska och neurotypiska skillnader.

Det kan också finnas några riktigt lovande resultat av dessa resultat. I framtiden skulle till exempel vårdare och kliniker kunna utbildas i att “läsa språket” i autistiska ansiktsuttryck, vilket skulle leda till en minskning av svårigheterna med socialt samspel. Eftersom forskningen tyder på att autistiska uttryck kan vara unika för varje individ kan dessa stödprogram behöva anpassas till varje autistisk person.

Dessa resultat har också konsekvenser för den kliniska diagnosen av autism. För närvarande diagnostiseras autismspektrumstörningar via observationer av social förmåga och beteende av en kvalificerad kliniker. Det är viktigt att en icke-autistisk kliniker kan bedöma en person som bristande i ansiktsuttryck, när dessa uttryck i själva verket bara är annorlunda än de som personen själv skulle producera; en annan stil av känslouttryck tolkas felaktigt som en brist på känslouttryck.

Det kan vara dags att omformulera idén om “sociala svårigheter” vid autism och gå från idén om “underskott” till en idé om “skillnad” mellan autistiska-neurotypiska interaktioner.