I en tid av COVID-19 måste sjukhuset vara ett mysterium för dem som står utanför. Jag kan tänka mig att vissa tror att det är full av aktivitet, med vårdpersonal som skyndar runt i en frenetisk takt. Vi har naturligtvis sett videor på nyheterna från det hårt drabbade New York eller Lombardiet i Italien när COVID-19-epidemin nådde sin första höjdpunkt. Men verkligheten är att det på de flesta sjukhus runt om i landet faktiskt är något lugnare än vanligt.
Detta lugn är rimligt med tanke på mandatet att ta socialt avstånd, arbeta hemifrån och ställa in icke nödvändiga aktiviteter. Det som inte är logiskt är följande: På de akutmottagningar där jag arbetar har de dagliga patientbesöken minskat betydligt. Dessa dagar behandlar vi nu ungefär hälften så många patienter som vi brukar göra. Även om vi är upptagna med COVID-19-patienter är frånvaron av patienter med de typiska orsakerna till besök på akutmottagningen, som bröstsmärta, buksmärta och huvudvärk, mycket lägre. Detta har fått oss att klia oss i huvudet och tänka “var är de?”
Människor rapporterar att de undviker akutmottagningar på grund av rädsla för COVID-19
En färsk artikel i Journal of the American College of Cardiology beskriver en nästan 40-procentig minskning av användningen av hjärtkateterlaboratorier för att behandla akuta allvarliga hjärtattacker, vilket är chockerande. Detta fenomen inträffade även i Italien, där inskrivningarna för hjärtinfarkter minskade markant. Även om det är troligt att hemgång minskar antalet besök på grund av trauma – som fall eller bilolyckor – borde det inte påverka antalet hjärtinfarkter, eller hur?
En ny undersökning från American College of Emergency Physicians och Morning Consult kan förklara var patienterna befinner sig: hemma. Ungefär fyra av fem vuxna i undersökningen sa att de är oroliga för att smittas av COVID-19 från en annan patient eller besökare om de måste gå till akuten, och över hälften trodde att de skulle kunna bli avvisade för vård. Ungefär tre fjärdedelar av personerna i undersökningen var oroliga för att överbelasta hälso- och sjukvårdssystemet genom att komma till akutmottagningen.
Vi uppskattar visserligen känsligheten för att belasta systemet, men det är viktigt att människor inte fördröjer medicinsk vård när det verkligen kan vara en nödsituation. Om du till exempel tror att du får en hjärtattack eller en stroke kan en fördröjd behandling drastiskt förvärra tillståndet. Trots den tvekan du kan känna, vänta inte med att få akut sjukvård om du upplever symtom som bröstsmärta, neurologiska förändringar, svår buksmärta eller andra oroväckande förändringar i din hälsa.
Nödcentralsavdelningar har gjort förändringar för att hålla dig säker
Om du behöver en ambulans ska du ringa 911. Sjukvårdarna kommer troligen att bära masker och ansiktsskydd, oavsett vilka symtom du har, för att skydda både dig och dem. Om du anländer på egen hand bör du förvänta dig några ytterligare frågor om COVID-19-symptom och exponering, så att sjukhuspersonalen vet var de säkert ska placera dig på akutmottagningen. På de sjukhus där jag arbetar måste all personal bära mask hela tiden. De personer som tar hand om dig kommer troligen att bära personlig skyddsutrustning (PPE), t.ex. rockar och ansiktsskydd. Vi har också byggt väggar runt flera av de sängar som tidigare bara skiljdes åt av gardiner, som en ytterligare försiktighetsåtgärd.
Det finns ytterligare förändringar att vänta, allt för att säkerställa att du och samhället är säkra. Det är möjligt att du kommer att bli ombedd att bära mask. Och det är osannolikt att en besökare kommer att kunna gå in på sjukhuset tillsammans med dig, så ta med dig en telefon och en laddare. Överlag kommer personalen att försöka minimera den tid de tillbringar i rummet med dig. Till exempel gör jag nu min första utvärdering personligen med full PPE, men ringer sedan patienten på telefon i deras rum för att rapportera om uppföljningsinformation, när det är möjligt.
Vissa konsulter träffar endast akutpatienter via telemedicin, vilket innebär att du kanske träffar vissa vårdgivare på en surfplatta i stället för personligen. Genom att göra detta begränsar vi chansen att ge dig COVID-19, och vice versa. Du kan vara säker på att vi har tillgång till alla tester och behandlingar som behövs för akuta tillstånd och kommer att behandla dig för ditt tillstånd. Och när varje patient lämnar sitt rum dekontaminerar vi det i stor utsträckning för att förbereda oss för nästa patient.
Om du behöver läggas in på sjukhus kan du testas för COVID-19, även om du inte har några symtom. Patienter med ett diagnostiserat fall eller symtom som tyder på COVID-19 kan komma till en enhet för speciella patogener, medan andra kan komma till en våning utan COVID. Och även på de icke-COVID-våningar tar personalen de yttersta försiktighetsåtgärderna för att undvika att sprida sjukdomen.
Skjuter man upp den medicinska vården kan resultatet bli mycket sämre. Sjukhusen finns här och är redo att ta hand om dig i en nödsituation, oavsett om den är relaterad till COVID-19 eller inte.