Eden Center ligger bara några tunnelbanestationer från centrala D.C. och har den högsta koncentrationen av vietnamesiskt ägda företag under samma tak i USA. Under sin storhetstid på 1990-talet, när en ny matfylld flygel kallad Saigon West anlades, möttes besökarna av rad efter rad av försäljare som sålde pho, bun bo Hue och andra vietnamesiska specialiteter. Matälskare kom från när och fjärran i turistbussar.

Men efter en skrämmande tid av nedläggningar som berodde på lågkonjunktur och brottslighet behövde centrumets operatörer inleda en ny era av mångfald för att hålla sig flytande. Och i dag är bilden annorlunda. Veteranvietnamesiska hyresgäster blandar sig med kinesiska, koreanska, taiwanesiska och thailändska matstånd.

Tappar Eden Center bort från sitt ursprungliga syfte? Eller är det nu bättre än någonsin? Eater dyker bakom kulisserna för att hitta några svar.

Med sin interna, sönderslitna blå färg och slitna golv, motsäger utseendet på Eden Centers åldrande ben dess betydelse för det vietnamesisk-amerikanska samhället.

Många hyresgäster kom till Eden Center för att återuppbygga sina liv efter Vietnamkriget. Sydvietnamesiska och amerikanska flaggor vajar bredvid varandra utanför. Under tiden packar mängder av föräldrar och barn veteranrestaurangen Huong Viet och plöjer sig igenom mängder av canh chua (sur fisk- och grönsakssoppa) och ca kho (karamelliserad fisk i lergryta) till den dagliga lunchen.

Huong Viet är som mer än hälften av de 120 hyresgästerna under samma tak. Ungefär två tredjedelar av företagen i Eden Center har varit verksamma i mer än ett decennium, och det finns goda skäl till det.

Redovisningen tog en del av restaurangerna i Eden Center med sig i fallet under 2012. Nu, med 10 nya hyresavtal som tecknats under det senaste året och en väntelista för att bli hyresgäst, är dagarna med många lediga lokaler ett avlägset minne.

“En lågkonjunktur lyfter på gardinen och avslöjar de svaga hyresgästerna”, säger Alan Frank, senior vice president på Capital Commercial Properties Inc. som äger det vidsträckta affärskomplexet. “Nu är vi mer inriktade på människors behov och standarder.”

Detta innebär att starkare och mer diversifierade leverantörer fyller centrumet, och de lockar till sig en mer diversifierad kundkrets som följer med dem. Ta Little Sheep Mongolian Hot Pot.

Denna kinesiska kedja med en hängiven skara anhängare var en av centrumets mest efterlängtade öppningar under 2016. Little Sheep är den första stora företagsrestaurangen i Eden Center, och den landade här efter att ha letat efter ett utrymme söder om New York med hjälp av en mäklare 2015.

“De kom en helg, såg hur trångt det var och sa att det var här vi måste vara”, säger Graham Eddy, biträdande chefsjurist och vice vd för Capital Commercial Properties Inc.

Under tiden kom ett av de största hyresavtalen just i våras: en 10 000 kvadratmeter stor sportbar med en mångkulturell meny som hoppas kunna anordna evenemang och fester i sitt enorma utrymme. Denna verksamhet håller fortfarande på att byggas upp, men de planerar att ha vietnamesisk underhållning på kvällen.

Andra icke-vietnamesiska stapelplatser inkluderar Cho Cu Saigon, en kinesisk restaurang som hyllats för sin grillgris sedan den kom in i komplexet 1995, och Gom Tang E, centrumets första koreanska restaurang. Dess tidskrävande soppa är en favorit hos Los Angeles Lakers-spelaren Kobe Bryant. På Eden Center kan förbipasserande se den önskade buljongen sjuda i ett gigantiskt kar.

För tillfället består Eden Centers försäljare till ungefär 10 procent av icke-vietnameser. Finns det en kostnad för den här typen av förändring?

Frank säger att det var en självklarhet att lägga till icke-vietnamesiska rätter i mixen. Han säger att Eden Centers yngre vietnamesisk-amerikanska befolkning har visat en ökad aptit för andra typer av maträtter.

“Vår unga kundkrets gillar att äta på McDonalds. De vill ha thailändsk och mexikansk mat och allt annat. De vill inte alltid ha strikt vietnamesisk mat”, säger han.

Nucharin Lapakulchai, ägare till centrumets enda aktiva thailändska restaurang, Kao Sarn Thai Street Food, instämmer i detta. “De älskar att det finns något annorlunda här”, säger hon om nyfikna kunder och de omgivande vietnamesiska företagen.

Lapakulchai flyttade till USA från Thailand för sex år sedan och kontaktade Eden Center för att öppna en liten sittrestaurang. Uppkallad efter en livlig gata i Bangkok är hennes nuvarande storsäljare kha na mu krob, krispig fläskbuk med kinesisk broccoli.

Men det är inte alla befintliga hyresgäster som älskar att se nykomlingar slå sig ner. Banh Cuon Thang Long-ägaren Suong Nguyen säger att hon har stannat kvar på samma plats med 40 platser i 20 år. Hon blir alltmer orolig för framtiden.

“Problemet är att det finns för många restauranger i det här köpcentret”, säger Nguyen. “Vi har mycket att göra med konkurrens. När en ny restaurang öppnar påverkar det nästan alla restaurangägare.”

Hon hävdar att hon också har en ekonomisk nackdel eftersom nya hyresgäster betalar en justerad hyreskostnad som hon säger är lägre än det pris hon förhandlade fram för flera decennier sedan. För att inte tala om att när nykomlingar läggs till i hyresgästpoolen, säger Nguyen att kunderna kan pressas ut på grund av att det “inte finns tillräckligt med parkeringsplatser”. Eden Center avböjde att kommentera de nuvarande hyrespriserna.

Minst en vietnamesisk hyresgäst valde att flytta från Eden Center till vad som sägs vara vänligare affärsmiljöer. Four Sisters var ett mycket populärt inslag i centret. Trots sin bevisat livskraftiga affärsmodell packade företaget för åtta år sedan ihop och flyttade till ett liknande utrymme på 5 000 kvadratmeter för en jämförbar hyra i Merrifield Town Center, där det nu säljer samma berömda vermicelli-salladswraps och pho-skålar som gav upphov till en kultförklaring i Eden Center.

“Vi känner oss lyckliga här”, säger en av Four Sisters-cheferna, som inte vill uppge sitt namn. “Vi befinner oss i ett bra område vid Mosaic District.”

Och även om Eden Centers försäljare speglar en större etnisk mångfald än någonsin tidigare, drivs cirka 90 procent av centret fortfarande av vietnamesiska familjer i första till tredje generationen. Och den omgivande, övervägande vietnamesiska befolkningen står för den största delen av Eden Centers kundkrets. Vietnamesiska familjer slog sina rötter i området på 1980-talet, och på senare tid har det skett en spridning i takt med att hyrorna skjuter i höjden i angränsande områden som Clarendon.

Enligt Esri, ett företag som analyserar geografiska och rumsliga data, beräknas den asiatiska befolkningsgruppen öka från att ha bestått av 14…000 invånare.6 procent av Falls Churchs befolkning till 15,2 procent år 2021.

Men samma turistbussar som har vallfärdat till Eden Center sedan starten fortsätter att göra regelbundna stopp här också. Vietnamesiska turister reser ofta till D.C. metroområde med två saker på sina respektive att göra-listor: De flesta turister i Vietnam har en lista på följande två saker att göra: Besöka National Mall och besöka Eden Center. För att tillgodose deras önskemål finns det oden till Vietnams historia utspridda över hela anläggningen. Det centrala klocktornet är till exempel en kopia av det som finns på Saigons centrala marknad.

Trots den starka populariteten bland lokalbefolkningen och turisterna är det ingen tvekan om att kundkretsen håller på att förändras. På kritikerrosade Rice Paper, en expansiv modern vietnamesisk restaurang som är lätt att upptäcka från parkeringen, kan det vara svårt att få en plats. Matsalen fylls varje kväll av vietnamesisk-amerikanska storfamiljer som umgås runt runda bord och millennieungdomar av alla bakgrunder som är ute på dejter.

“Vi försöker aktivt just nu på Eden att nå unga människor av alla etniciteter”, tillägger Eddy. “Edens framtid är beroende av att vi får in nya kunder.” Eddy har ett nära samarbete med försäljarna och pressar dem att tillgodose olika kundgrupper.

För att ta ett exempel har många restauranger inte engelsktalande servitörer, men Eddy uppmuntrar dem att ha minst en i personalen.

“Menyerna kan vara imponerande. Så jag säger till försäljarna att när icke-vietnamesiska kunder sätter sig ner måste de veta vilka rätter de kan tänkas gilla”, förklarar Eddy.

Rispapper under dagen är till cirka 80 procent vietnamesiskt, uppskattar Eddy. “På kvällen är det tyngre på den kaukasiska kunden”, säger han.

Den nuvarande verksamheten är inte utan problem. Ta Little Viet Garden, som öppnade i Eden Center för sex månader sedan. Restaurangen har en stark, långvarig vietnamesisk följarskara eftersom en tidigare lokal brukade mata skaror av människor i Clarendon på 1990-talet. Nu finns det en markant skillnad på Eden Centers Little Viet 2.0. “Överlag går det bra för oss”, säger Michael Phan, delägare i familjeföretaget. “Men vardagarna är långsamma.”

På helgerna säger Phan att verksamheten blomstrar “hela tiden”. Men från tisdag till fredag är det en betydande nedgång efter kl. 16.00. Han överväger att lägga till en specialerbjudande eller rabatt på en vardag för att locka mer fotgängare till sin kryddiga nötköttsnudelsoppa.

Phan försöker också locka till sig fler icke-vietnamesisk-amerikanska kunder. Som sådan tittar han på annonseringsalternativ. “Bara den vietnamesiska befolkningen här kan inte täcka oss i sju dagar”, förklarar han.

Ett annat sätt för centret att skapa uppmärksamhet och fotgängare är att infiltrera sociala medier, vilket verkar fungera. Under sina sex år som chef för Eden Centers Facebook-sida säger Eddy att antalet gilla-markeringar har stigit från ett par hundra till nästan 14 000 under de senaste åren.

Ett par nya bubbelte-försäljare lockar också till sig en yngre publik. TeaDM öppnade för sex månader sedan som en underhyresgäst till Pho Va. Här serveras specialdrinkar, som Cosmopolitea, med jordgubbar och grönt te av litchi, och man håller öppet till 23.00 eller senare på helgerna med dansmusik. Det finns också Kung Fu Tea, en New York-kedja som fokuserar på taiwanesiskt bubbelte och som debuterade i höstas.

Vivi Bubble Tea and Snow Show är en dubbel verksamhet som anländer i år. Hybridverksamheten inkluderar rakad is på ena sidan av butiksgolvet och te på den andra. Vivi, som just öppnat, kommer också att sälja popcornkyckling, medan Snow Show kommer att erbjuda pasta i taiwanesisk stil.

Under tiden anlände Kung Fu Tea-franchisen, med befintliga lokaler utspridda i bland annat norra Virginia, strax efter Little Sheep. Dessa ankomster illustrerar hur Capital Commercial Properties’ förkärlek för mom-and-pop-butiker framför företagsenheter utvecklas.

Edens tidigare partiella rykte som en håla för olagligt spelande och ibland våldsbrott har mjuknat under de senaste åren, vilket underlättar för det nya intresset. Trots ett relativt nyligen genomfört kidnappningsförsök har centrumet i stort sett varit fritt från brottshistorier sedan 2012. Det verkar som om en bredare kommunikation mellan medborgarvänliga företagare och lokala myndigheter har förbättrat situationen.

Det verkar som om tekniken har bidragit till att sänka antalet stölder och avskräcka från andra brott. Ett tidigare försök med privata säkerhetsvakter visade sig vara “slöseri med pengar”, enligt Frank. “Efter samråd med polisen åtog sig Eden Center att installera övervakningskameror i hela fastigheten och vi är nu uppe i 50 kameror. Vi har mindre brottslighet än någonsin och kamerorna har lett till ett antal gripanden.”

Runt två tredjedelar av de företag som förknippades med gårdagens stigmatisering har också lagts ner, konstaterar Eddy. En ökning av kasinon i andra områden i DC – senast Horseshoe i Baltimore och MGM Grand i närliggande National Harbor – har lett till att en del av den spelrelaterade brottsligheten har avletts.

I dessa dagar är rubrikerna om Eden Center mer inriktade på mat som man måste prova än på obehagliga affärer – och den positiva uppmärksamheten leder naturligtvis till ytterligare fotgängare.

Washington Posts matskribent Tim Carman kommer regelbundet förbi för att leta efter material till sin kolumn “$20 Diner” och sina sammanställningar om billiga maträtter. Den hyllade banh xeo, en välsmakande stekt pannkaka gjord på rismjöl, vatten och gurkmejapulver, gör bara det att körningen är värt det för vissa. Många restauranger serverar en version av den.

Och i takt med att nya hyresgäster tar plats har den ökade konkurrensen sporrat vissa befintliga butiker att diversifiera sitt utbud. På Eden Kitchen, till exempel, introducerade föreståndaren Cindy Nguyen en kräftskiva på sin långvariga restaurang i mars. “Den är kokt i New Orleans-stil”, säger hon. “Det är något nytt för centrumet.” Cajunmat introducerades i Vietnam under den franska kolonialtiden, så den här rätten talar till ett brett klientel.

Andra restauranger vidtar åtgärder för att bekämpa konkurrensutsatta tider. Ta den vietnamesiska standby-restaurangen Phu Quy Deli Delight, som ligger bredvid nykomlingen Little Sheep.

Marknaden har just ingått ett avtal med Kalifornien-baserade Lee’s Coffee för att börja sälja sina populära smörgåsar och macarons där inne. Ägaren Kim Nguyen säger att hon har serverat grab-and-go alternativ som beef jerky och nudelsoppor under de senaste sju åren, och det nya partnerskapet är ett sätt att höja sin nivå.

Som Suong Nguyen tycker hon att det redan finns för många restauranger på Eden. Men hon är inte alltför orolig för sina nya grannar – delvis på grund av att hon säger att hennes utbud är annorlunda än de som serveras på de andra restaurangerna.

Att även den mångåriga hyresgästen Huong Viet vet att de måste följa med sin tid för att hålla verksamheten igång, så de har byggt ut hela fasaden. Men vissa saker kommer kanske aldrig att förändras, som dess beprövade modell med enbart kontanter.

Alla sammantaget, även om ledningen tydligt har öppnat dörren för företag utanför Edens ursprungliga inflytelsesfär, kan du inte förvänta dig någon drastisk identitetsförändring inom en snar framtid.

“Även om vi har några få icke-vietnamesiska restauranger och företag är det vårt mål att Eden Center ska förbli ett vietnamesiskt centrerat köpcentrum under många år framöver”, säger Eddy.

Northern Virginia Magazines matredaktör och restaurangkritiker Stefanie Gans är fortfarande övertygad om att Eden Center kommer att bestå oavsett vem som flyttar in.

“Det är fortfarande en skatt och ett bra ställe att ta med folk som inte har upplevt det”, säger hon och tillägger: “Det är 100 procent en pärla.”