När det snöar eller regnar kraftigt på en flygplats, hur bestämmer flygbolagen då vilka flygningar som ska genomföras och vilka som ska ställas in eller försenas?

Välkommen till AFAR Answers, en djupdykning i alla dina obesvarade resefrågor. Nästa fråga: Varför ställs vissa flygningar in vid dåligt väder medan andra inte gör det?

Det är en välbekant historia. Du åker hemifrån i ösregn för ett flyg som fortfarande är angivet som i tid. Men när du anländer till flygplatsen står det på avgångstavlan att flyget är inställt. Vad värre är, samma skärm visar flygningar med andra flygbolag till din destination som fortfarande går.

För den genomsnittlige resenären är det till synes slumpmässiga i dessa beslut förbryllande. Om man frågar en flygbolagsagent vad som händer är standardsvaret vanligtvis något i stil med “Det är bara vädret”. Om det är orsaken, varför ställs inte alla flygningar in?

Det visar sig att det faktiskt finns många faktorer som spelar in i beslutet att ställa in en flygning. Bortsett från de sällsynta extrema väderhändelserna som kan stänga ner en hel flygplats (minns du Snowmageddon, den massiva snöstormen 2010 som lamslog stora delar av nordöstra delen av landet?), kan de flesta flygplatser hålla öppet i dåligt väder, men inte med full driftskapacitet.

“Vädret påverkar alla flygningar på en flygplats på samma sätt, men flygbolagen reagerar inte på samma sätt”, säger William McGee, luftfartsexpert och författare till boken Attention All Passengers, en bok om flygbolagsbranschen.

McGee säger att när en välbesökt flygplats plötsligt drivs under ansträngda förhållanden på grund av vädret, är upprätthållandet av flygsäkerheten den viktigaste beslutsfaktorn. Men utöver det påverkas flygbolagen av många överväganden. “Det är en samling rörliga delar”, konstaterade McGee. Besluten om när och varför flygningar ska ställas in eller försenas baseras på “tillgång till flygplan, besättningens schemaläggning eller underhållsbehov”. Och han tillade att när man lägger in vädret i mixen komplicerar det allt ytterligare.

Den “avbokande” effekten

Vi ska vara tydliga. När dåligt väder slår till är det inte så att flygbolagen är oförberedda. Nästan alla flygbolag har ett internt team som är dedikerat till att ta itu med problemet när Moder Natur utgör ett hot. Ett av deras verktyg är en datoralgoritm som använder nationella väderprognoser och flygtrafikledningens rekommendationer för att rekommendera vilka flygningar som bör ställas in. Flygbolagens insiders har gett den smeknamnet “cancellator”, men den maskingenererade träfflistan är bara början på processen. Resten är upp till människorna i rummet som sedan tar de svåra besluten.

“För de mest extrema situationerna, som en stor snöstorm, kommer de att ha en motsvarighet till ett krigsrum”, säger Henry Harteveldt, analytiker inom resebranschen på marknadsundersöknings- och rådgivningsföretaget Atmosphere Research Group. Harteveldt var också tidigare chef för TWA och Continental.

“Låt oss säga att en flygplats med 60 avgångar måste gå ner till 40. Flygbolaget kommer att ta en titt och säga: ‘Hur kan jag minimera konsekvenserna för konsumenterna och de ekonomiska konsekvenserna för mitt flygbolag? “

Om ett flygbolag till exempel har många flygningar mellan två flygplatser kan det välja att minska antalet flygningar och försöka ta emot så många av de inställda passagerarna som möjligt på andra avgångar.

“De berövar i princip Peter för att betala Paul”, sade han. Och när man kommer ner på mikronivå kan överväganden som hur många “värdefulla” passagerare som finns på en flygning, eller om det är en stor grupp som är på väg till en kryssning eller ett viktigt evenemang, ingå i beslutet om vems planer som kommer att störas, förklarade Harteveldt.

Förseningar kontra inställda flygningar

Det faktum att flygbolagen inte har så många tomma plan som står och stampar innebär att det ofta blir en spridningseffekt i form av förseningar när vädret börjar påverka planeringen, enligt Kurt Ebenhoch, verkställande direktör för Travel Fairness Now, en icke vinstdrivande konsumentskyddsgrupp.

“Ett plan som kommer in för sent kan påverka vart det planet ska nästa gång. Det är ett mycket sammanlänkat system som inte bara beror på vädret på din plats och på din rutt utan på platser runt om i landet”, säger Ebenhoch.

Flygbolagens främsta mål är att ändra flygningarna så att de påverkar kunderna så lite som möjligt. Inget flygbolag vill förstås faktiskt ställa in en flygning. Det är en stor huvudvärk för dem, och en kostsam sådan också.

“Flygbolagen har olika driftsfilosofier”, sade Harteveldt. Vissa stora flygbolag har klargjort att om det finns ett val mellan en direkt avbokning eller en mycket lång försening så väljer de det senare.

Men det kan också få oavsiktliga konsekvenser, eftersom vissa flygbolag testar gränserna för vad passagerarna kan tolerera. Department of Transportation (DOT) publicerar varje månad en Air Travel Consumer Report, som visar att JetBlue och Delta hade de lägsta avbokningsfrekvenserna i november, den senaste månaden för vilken statistik finns tillgänglig. Detta är i linje med deras preferens att vid behov införa en längre försening i stället för att helt och hållet avbryta en flygning.

Men det kan vara ett fall av att välja sitt gift – för JetBlue har detta tillvägagångssätt resulterat i en mindre än fantastisk ankomstfrekvens i tid.

Det faktum att de flesta flygningar nuförtiden är fullpackade till bristningsgränserna hjälper inte heller. Beläggningsgraden är historiskt hög, långt över 80 procent, enligt DOT. “När du är vid eller nära kapaciteten har du inte så många alternativ. Förr i tiden kunde man vid inställda flygningar bara skicka över passagerarna till ett annat flygbolag”, säger McGee.

Det sagt är de flesta observatörer överens om att flygbolagen gör ett bättre jobb när det gäller att meddela passagerarna i förväg om ett problem och boka om dem så tidigt som möjligt. Ibland gör de ett för bra jobb. Harteveldt minns en tid då tusentals flygningar ställdes in i New York-regionen inför en nordoststorm som aldrig inträffade. Harteveldt sade: “Det var många rasande människor när solen kom fram.”

>> Nästa: Varför kan inte flygbolagen åtgärda ombordstigningsprocessen?