Av Adrian Giordani

Oceanernas femmes fatales är nu lite mindre gåtfulla – tack vare batterier med lång livslängd.

För första gången har man följt kvinnliga vithajar (Carcharodon carcharias) under hela deras tvååriga vandringscykel. Tidigare studier hade begränsats till ett år på grund av livslängden på spårningsmärkets batterier. Detta var tillräckligt bra för att följa hanhajarna under deras kortare, årliga rundresa, men inte honorna.

Michael Domeier och Nicole Nasby-Lucas från Marine Conservation Science Institute i Kalifornien märkte fyra vuxna honor vid Guadalupe Island, 240 kilometer utanför den mexikanska halvön Baja California. Honorna spårades tusentals kilometer och tillbringade upp till 16 månader i det öppna havet mellan fastlandet och Hawaii. De begav sig så småningom till en av två platser intill fastlandet innan de återvände till Guadalupe Island.

Parningsplats

Perioden då honorna befann sig nära fastlandet sammanfaller med observationer av nyfödda hajar, vilket tyder på att det är dit de beger sig för att föda sina ungar. Med tanke på att deras dräktighetsperiod är cirka 18 månader stöder deras vandringsväg idén om att parningen sker vid Guadalupe Island, dit hanarna återvänder varje år.

Det hade föreslagits att parningen sker när både hanar och honor är ute till havs. I en tidigare spårningsstudie spekulerade Salvador Jorgensen från Monterey Bay Aquarium i Kalifornien om att hanhajar uppvisade vad som såg ut som en uppvaktningsritual på en avlägsen plats som kallas White Shark Café halvvägs mellan Bajahalvön och Hawaii. Hans idé baserades på data från elektroniska taggar som registrerade att hanarna dök upprepade gånger upp till 150 gånger per dag.

Men Domeiers studie visade att honorna endast tillbringade 4 procent av sin tid till havs i White Shark Café, vilket gav mycket små möjligheter till parning. Detta, tillsammans med det faktum att toppen i dykbeteendet och därmed den förmodade parningssäsongen inte stämmer överens med när honorna återvänder till uppväxtplatserna, tyder på att det behövs en annan förklaring till dykbeteendet.

“Hanar och honor har mycket olika vanor”, säger Domeier. “De är sällan på samma plats samtidigt”. Guadalupe Island är undantaget, säger han.

Sårbar avkomma

Studien visade också att de två platser där honorna går för att föda barn ligger nära kommersiellt fiske, vilket ger upphov till farhågor om att de nyfödda och unga fiskarna kan skadas eller dödas av fiskeverksamhet. Faktum är att en av de fyra märkta honorna slutade sända data när hon lämnade barnkammaren, och identifierades inte senare på Guadalupe Island, vilket fick forskarna att dra slutsatsen att hon hade drabbats av en “fiskerirelaterad dödlighet”.

Under 2012 förbjöds hajfiske i mexikanska vatten under valpsäsongen, men efterlevnaden är slapp.

“Det finns få studier som har kunnat spåra stora hajmigrationer under flera år”, säger Neil Hammerschlag från University of Miami, som inte var inblandad i studien. Han säger att arbetet identifierar kritiska områden där bevarandeinsatser kan fokuseras.