Al igual que un arco iris o una puesta de sol, el ano de la medusa de peine verrugoso es una maravilla fugaz.

Un ano es una puerta de entrada para la eliminación de residuos sólidos del sistema digestivo de un animal; en la mayoría de los animales, el ano se encuentra de forma fiable en un lugar todo el tiempo. Pero Mnemiopsis leidyi, un pariente de las medusas que también se conoce como jalea de peine verrugoso o nuez de mar, no es “la mayoría de los animales”

El ano de M. leidyi no está fijado en su cuerpo gelatinoso. En lugar de una abertura permanente, un llamado poro anal aparece cuando la gelatina necesita defecar y luego desaparece inmediatamente después, dejando atrás la piel sin mancha, según un nuevo estudio.

M. leidyi pertenece a un grupo de invertebrados marinos llamados ctenóforos. A diferencia de parientes cercanos como las esponjas y las medusas, los ctenóforos -especialmente sus funciones corporales- no se conocen bien, escribió en el estudio Sidney Tamm, investigador del Laboratorio Biológico Marino de Woods Hole, Massachusetts.

De hecho, estudios anteriores habían concluido que M. leidyi tenía un ano permanente. Pero cuando Tamm utilizó un microscopio de vídeo para examinar de cerca las larvas y los adultos de M. leidyi, descubrió que sus anos eran intermitentes, y que la defecación de las jaleas tenía lugar a través de una abertura “que aparece y desaparece” a un ritmo regular, informó Tamm.

Ahora lo ves; ahora no

Después de que M. leidyi engulle una presa, la comida viaja a través de un sistema digestivo de seis partes. Finalmente, la comida termina en un estómago central que se alimenta de los canales para defecar, que terminan en la superficie del cuerpo como lóbulos, escribió Tamm en el estudio.

Tamm observó que cuando una jalea estaba lista para defecar, la forma de su estómago cambiaba -estrechándose en una caja rectangular- y sus canales anales se ensanchaban. Dos minutos después, el esófago se “arrugaba”, impidiendo que entrara más comida en el estómago. Los lóbulos de los extremos de los canales anales emparejados se llenaron de partículas de desecho y comenzaron a hincharse, con un lóbulo que sobresalía significativamente.

Cuando ese lóbulo alcanzó el “volumen máximo”, un poro se abrió y liberó un chorro de caca en forma de partículas y grumos, informó Tamm. Pero antes de que el poro se abriera, la piel de ese lóbulo parecía “uniformemente lisa”, y no había ninguna señal de que el poro se hubiera abierto allí antes.

Después, cuando se habían liberado todos los residuos, “el poro se cerró completamente y desapareció”, escribió Tamm. Desde el principio hasta el final, todo el proceso duró de 2 a 3 minutos en las larvas y los juveniles de M. leidyi que medían hasta 2 centímetros, y de 4 a 6 minutos en los adultos con longitudes corporales de entre 3 y 5 centímetros.

M. leidyi es, hasta la fecha, el único animal conocido con un poro anal “ahora lo ves y ahora no lo ves”. Según el estudio, nuevas investigaciones sobre su elusivo ano podrían ayudar a explicar cómo evolucionaron los anos permanentes en otros animales.

Los hallazgos se publicaron en línea el 22 de febrero en la revista Invertebrate Biology.

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Publicada originalmente en Live Science.