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En general se acepta que las prioridades, cuando se reanima a un paciente enfermo, son el ABC, al que se pueden añadir la D y la E para el paciente herido. Llevo más de 20 años practicando la medicina de urgencias, tanto en el hospital como, ocasionalmente, fuera de él, y estoy seguro de que no soy el único que todavía encuentra útil decirse a sí mismo “A…. B…. C….”, etc., mientras evalúo y trato a un paciente gravemente enfermo o lesionado.

Hace unos años me pidieron que diera una conferencia como invitado en un curso de primeros auxilios e hice los dos puntos anteriores. La conferencia pareció ser bien recibida, pero en el turno de preguntas uno de los participantes comentó que mientras todos parecían estar de acuerdo en que las prioridades eran el ABC, nadie se ponía de acuerdo en qué significaba el ABC. Resultó que yo había estado enseñando el sistema Advanced Trauma Life Support (ATLS) de Vía Aérea con protección de la columna cervical, Respiración, Circulación, Discapacidad y Exposición y Entorno1 mientras que a ellos, en un curso de primeros auxilios oficialmente reconocido, se les enseñaba Evaluar y Vía Aérea, Respiración, Circulación, Deformidades y Emociones y Asegurar (es decir, volver a comprobar todo lo que has hecho previamente). Desde entonces, también he descubierto Evaluar, Respiración y Hemorragia, Conciencia; Vía aérea, Hemorragia, Circulación; Vía aérea, Respiración, Columna cervical; Vía aérea, Respiración, Circulación, Fármacos (para la reanimación neonatal)2 y Vía aérea, Respiración, Circulación, Descompresión (del estómago, es decir, sonda gástrica), Eliminación (sondaje) y Líquidos.3La E parece un problema particular: en el protocolo original del ATLS4E significaba Exposure (exponer al paciente), pero esto no tenía ninguna relevancia y posiblemente era incluso un consejo erróneo para la atención prehospitalaria, y ahora la E significa Exposure and Environment (Exposición y Ambiente).1 En el protocolo del APLS5E sigue significando Exposure (Exposición). También he visto que E significa Examinar (es decir, iniciar el estudio secundario) y, más de una vez, Evaluar y Entorno.

Muchos de estos ABCs no han estado en documentos publicados, sino más bien en folletos o aide memoires repartidos en conferencias de primeros auxilios, aunque uno de ellos era un borrador de documento que me pidieron que revisara con vistas a que se convirtiera en un protocolo nacional para el servicio de ambulancias.

Cuando se trata de situaciones especiales puede ser necesario añadir prioridades adicionales. El sistema TOXALS de apoyo vital avanzado para pacientes contaminados recomienda Evaluar y Vía Aérea, Respiración, Circulación, Descontaminación y Discapacidad, pero la E significa Evacuación6 o Evacuación y Evaluación.7

Ninguna directriz debe ser inamovible, ya que el tratamiento puede cambiar con el avance de los conocimientos médicos, pero al igual que en la parada cardíaca, cualquier reanimación cardiopulmonar (RCP) es mejor que ninguna RCP,8 en el trauma, cualquier sistema de evaluación y tratamiento de los pacientes es mejor que ningún sistema. La simplicidad tiene valor para ayudar a las personas a aprender y retener los conocimientos, y un sistema basado en un simple mnemotécnico ABCDE tiene mucho que recomendar.8 Sin embargo, el hecho de que diferentes personas utilicen el mismo mnemotécnico pero con letras que significan cosas diferentes es confuso, especialmente para los profanos. El personal prehospitalario e intrahospitalario debería hablar el mismo “idioma”.1

No quiero reprimir las mnemotecnias alfabéticas novedosas y me gusta especialmente el consejo de un experimentado jefe de rescate de montaña de que los heridos deben intentar Ambular antes de llevar y la recomendación para los niños enfermos de que después del ABC, no olviden nunca la glucosa. También es sensato anticiparse antes de las complicaciones. Sin embargo, a la hora de enseñar la evaluación y reanimación de pacientes enfermos y heridos, sobre todo a los profanos, deberíamos ceñirnos a un ABCDE (con añadidos, si es necesario, para circunstancias especiales). Las diferentes organizaciones implicadas en la enseñanza de la reanimación y los primeros auxilios deberían acordar un uso común del ABCDE. Lo contrario provoca una confusión que puede dar lugar a errores, y no hay que olvidar que los resultados de los errores suelen ser acusaciones, culpas y reclamaciones con demanda de compensación.