Esta es una historia sobre la reutilización adaptativa, la obsolescencia no planificada y la forma en que un edificio puede atravesar dos siglos y llegar a encarnar la naturaleza voluble del comercio en una ciudad estadounidense moderna.

El imponente monolito de inspiración maya y estilo Art Decó, conocido originalmente como Western Furniture Exchange and Merchandise Mart, lleva 81 años en su manzana de Market Street, entre las calles Novena y Décima.

Terminado en el verano de 1937 -el mismo año que el puente Golden Gate- con un coste de 3 millones de dólares y tras sólo un año de construcción, el enorme complejo de salas de exposición para mayoristas y fabricantes de muebles para el hogar, alfombras, iluminación, cortinas, electrodomésticos y radios nunca fue concebido como un espacio público. Era un espacio en el que los minoristas de muebles de fuera de la ciudad y los comerciantes del sector se reunían para las ferias de temporada, y donde los profesionales del mundo de la decoración del hogar podían comparar los últimos estilos y tecnologías, habitación por habitación y planta por planta. Para ser exactos, nueve plantas de salas de exposición, que en un principio sumaban más de 600.000 pies cuadrados.

Como lo describe un representante del actual propietario del edificio, Shorenstein Realty Services, “era esencialmente un Internet físico donde los compradores podían ir de sala de exposición en sala de exposición para observar y negociar las últimas líneas de mobiliario y mercancías para el hogar y el comercio.”

Por supuesto, antes de Internet, todas las compras tenían que realizarse en persona o por catálogo, pero edificios como este surgieron en las principales ciudades estadounidenses (un Merchandise Mart aún más grande en Chicago también ha visto alguna reutilización adaptativa reciente) debido a las sinergias que existían dentro de esta industria en particular, y los beneficios mutuos de reunir a los vendedores de muebles para el hogar en una ubicación física.

En la ceremonia de inauguración, el 31 de julio de 1937, el alcalde de San Francisco, Angelo Rossi, declaró: “Este edificio cobró vida en menos de un año, constituyendo la respuesta de San Francisco a la Depresión. El nuevo mart capta el viejo espíritu del Oeste, y demuestra que los hombres todavía tienen el valor de soñar a pesar de los obstáculos que puedan surgir.”

En el almuerzo de inauguración en el elegante Mart’s 10th Floor Mart Club, una señorita Valerie Wynne actuó con los Kiwanis Singers. Tres días más tarde, el 3 de julio de 1937, como informó el San Francisco Chronicle, la gran inauguración oficial contó con el orador principal Roscoe R. Rau, de Chicago, vicepresidente ejecutivo de la Asociación Nacional de Venta de Muebles al por Menor, cuyo discurso, sin duda emocionante, se tituló “Cómo pueden los comerciantes de muebles obtener beneficios a pesar del aumento de los costes del negocio.”

La empresa original responsable de lo que se conoció como el Western Merchandise Mart, o simplemente el SF Mart, fue Capital Co. Architects, aunque como dice la arquitecta de conservación Elisa Skaggs -que trabajó en una reciente evaluación de recursos históricos del edificio realizada por la firma Page and Turnbull- “nunca pudimos identificar a un solo arquitecto con nombre responsable del edificio o del trabajo de detalle.”

Esto contrasta fuertemente con los grandes vodeviles y palacios de cine diseñados por arquitectos de renombre que se alineaban en la calle Market en la época en la que se construyó el SF Mart, incluyendo el más grandioso de todos ellos, el espectacular Fox Theatre diseñado por Thomas Lamb, que se encontraba justo enfrente. El Western Furniture Exchange and Merchandise Mart era, después de todo, otro edificio comercial utilitario con estructura de acero que surgió en una época en la que había muchos edificios de este tipo, y los detalles Deco y el gran espacio del vestíbulo estaban destinados a atraer a un pequeño segmento de la población, en lugar de deslumbrar a las masas.

Al volver a visitar el edificio en 2015 en su nueva encarnación, Market Square (también conocido localmente como el Edificio Twitter), el veterano nostálgico del Chronicle Carl Nolte escribió: “Como la mayoría de los sanfranciscanos, nunca le di un segundo vistazo al lugar. Por un lado, el edificio era grande y feo. Por otro, estaba en la esquina de la 10ª y Market”.

Para los amantes del Art Decó, sin embargo, los esculturales detalles de terracota del edificio en forma de L son cualquier cosa menos aburridos monolitos. Las tres fachadas del edificio que dan a las calles Novena, Mercado y Décima cuentan con intrincadas columnas biseladas hechas de baldosas de terracota de color arena que se rompen con frisos maya-deco y con rejillas grandiosamente esculpidas que se ciernen sobre cada una de las múltiples entradas.

El frente de la estructura del “penthouse” en el último piso del Mart fue originalmente el hogar de la estación de radio KSAN, que tenía una gran antena de transmisión allí también. Y durante varios años, el restaurante y el auditorio del Mart Club hacia el lado oeste del edificio también incluía un patio al aire libre que pronto se cubriría y se reutilizaría como almacén.

Un anuncio en la guía inaugural de compradores del edificio de 1937 describe el Mart Club como “destinado, por su tamaño, sus instalaciones y su belleza, a convertirse en el centro de las actividades de convención y organización de la industria en el Oeste.”

Un representante de la empresa Shorenstein cree que la cubierta del tejado, que más tarde se convertiría en una característica principal de las oficinas de Twitter aquí, puede haber sido cubierta debido al clima frecuentemente frío de SF. Y al construir el almacén durante la Segunda Guerra Mundial, cuando el acero y el hormigón estaban bajo ración, los propietarios utilizaron en su lugar abeto Douglas antiguo, madera que más tarde se recuperaría y reutilizaría como revestimiento en la última encarnación del vestíbulo y otras plantas, según el diseño de BCV Architects + Interiors.

Foto cortesía del Centro de Historia de San Francisco, Biblioteca Pública de San Francisco

El Western Furniture Exchange y el Merchandise Mart sufrirían múltiples renovaciones y nuevas adiciones a lo largo de los años. En 1947, con sólo 10 años de existencia, el auge de los negocios de la posguerra llevó a los propietarios a adquirir parcelas vecinas a lo largo de la calle Novena que se convertirían en el ala ampliada que transformó la planta, antes rectangular, en una forma de L, añadiendo aproximadamente 220.000 pies cuadrados más de espacio de exposición. Parece ser parte de la estructura original porque los detalles exteriores imitan perfectamente los mismos motivos maya-deco.

1958 traería una nueva ampliación de la décima planta, añadiendo más espacio de exposición al extremo oriental del edificio y ampliando el ático existente, lo que daría a toda la estructura, apartada de la original, una fachada de estilo internacional. En 1963 se añadió una planta más, la undécima, sobre esta estructura.

El Grupo ADCO de Nueva York compró el edificio en esta época y dirigió la operación de la sala de exposición de muebles durante las siguientes cinco décadas.

En 1974 se añadió el Mart 2, un edificio completamente nuevo que daba a la calle 10 a lo largo de Stevenson, diseñado por el arquitecto local de San Francisco Jorge De Quesada. A pesar de que al menos uno de los comisarios del Departamento de Urbanismo se opuso al revestimiento de hormigón estampado del edificio (sólo contaba con pequeñas ventanas de 60 centímetros cuadrados para preservar la calidad de la iluminación de la sala de exposiciones), el nuevo edificio fue aprobado y, a mediados de 1975, añadió otros 400.000 pies cuadrados de espacio de exposición al complejo de SF Mart, que ahora sumaba más de un millón de pies cuadrados. Los dos edificios estaban conectados por puentes en cada planta sobre la calle Stevenson desde el 2º al 10º piso.

Un folleto para potenciales inquilinos de esta época se jacta de que “los mercados anuales de muebles de invierno y verano atraen a más de 25.000 gerentes de mercancías, compradores de tiendas minoristas, arquitectos, diseñadores, especificadores y oficinas de compra al Western Merchandise Mart, con transacciones de compra estimadas en más de mil millones de dólares anuales.”

En 1989 se llevaría a cabo otra renovación del vestíbulo y de la planta baja, pero en las dos décadas siguientes el Mart cayó en una obsolescencia casi total. En 2008 sólo quedaban 30 mayoristas de muebles y artículos para el hogar en el complejo, frente a los 300 que había en 2005, poco después de que la feria semestral del sector se trasladara al World Market Center de Las Vegas, de 5 millones de metros cuadrados.

Como dijo la ex directora general del Mart Roseann Carini al Chronicle en ese momento, “El patrón de compra al por mayor está cambiando en el negocio de los muebles”.

Las salas de exposición físicas como éstas eran ahora principalmente el ámbito de los mercados de muebles de muy alta gama, que ya se habían trasladado a los espacios de las boutiques en el SF Design Center y su adyacente Design District en el SoMa.

Los propietarios ADCO ya habían considerado la posibilidad de crear condominios en los pisos superiores del edificio, pero en su lugar comenzaron a trabajar para transformar el edificio en oficinas y espacios comerciales. Pasarían otro par de años antes de que la Gran Recesión terminara, y empresas tecnológicas como Twitter estaban ávidas de grandes superficies de oficinas en lugares céntricos de San Francisco como éste.

The Shorenstein Company intervino para comprar el SF Mart y el Mart 2 a ADCO en 2011, por 110 millones de dólares.

Según cuenta un portavoz de Shorenstein a Curbed SF, “la arquitectura maya-deco del edificio original tenía una elegancia que recordaba a la alta dirección el clásico edificio Russ (en la calle Montgomery), de 1927, que Shorenstein poseía desde los años 70 y que albergaba su sede mundial.”

Además, se subieron al carro en un momento en el que Twitter, con el atractivo de una rebaja fiscal, ya estaba muy avanzado en las negociaciones para las tres plantas del edificio que acabaría alquilando. Así nacería Market Square.

RMW Architecture and Interiors siguieron siendo los arquitectos del proyecto, y BCV diseñó los espacios públicos y comerciales, y en total Shorenstein invirtió unos 300 millones de dólares en la renovación. En el verano de 2012, el pabellón 2 fue destruido y reconstruido a partir de la estructura existente, y el revestimiento de hormigón fue eliminado y sustituido por un muro cortina de vidrio. Una serie de paneles de mármol Calacatta que habían estado en los vestíbulos históricos del 1355 Market fueron recortados y reutilizados como paneles en el nuevo vestíbulo del 1 de la calle Décima, conectando los dos edificios antes desconectados, y las antiguas pasarelas sobre Stevenson fueron retiradas para que el antiguo callejón se convirtiera en un nuevo espacio de patio entre los edificios. (Twitter volvió a añadir su propia pasarela en 2017, conectando sus dos espacios de oficinas de la novena planta, debido a la saturación de los ascensores de los edificios y a la dificultad de viajar entre ambos).

Notando el pozo de fuego a gas que ahora está instalado a lo largo del patio cubierto de césped, Nolte escribió: “Los clientes de los negocios cercanos se sientan alrededor de los bancos con bebidas y aperitivos, como vaqueros de alta tecnología alrededor de una fogata”.”

También destaca en el vestíbulo del 1355 Market una obra de arte del escultor Chris Edmunds que reutiliza muchos de los buzones de latón que antes formaban parte de un enorme banco de buzones pertenecientes a los numerosos inquilinos del edificio.

En cuanto a los negocios de la planta baja, las partes comerciales del complejo no han tenido tanto éxito hasta ahora, ya que el vecindario de Mid-Market sigue en la mira de su transición de décadas. El Market on Market, una imitación local de Whole Foods, y la bulliciosa ubicación de Fitness SF en el edificio 1 Tenth siguen siendo populares entre los trabajadores del edificio y los residentes de los complejos residenciales cercanos como Nema. Pero el enorme espacio para restaurantes que fue brevemente el hogar de la brasserie de inspiración francesa Bon Marche frente a la calle Market aún no ha encontrado un inquilino sostenible.

Así mismo, el igualmente ambicioso Dirty Water, un restaurante y bar centrado en las bebidas en la parte trasera del edificio, duró un par de años más pero cerró en julio. Mientras tanto, a lo largo del lado de la calle Novena de Market Square, el Cadillac Bar and Grill parece seguir funcionando con sus jarras de margaritas y platos de nachos.

En 2015, nos enteramos de que Shorenstein estaba comprando silenciosamente alrededor de Market Square por 800 millones de dólares, y en agosto de ese año, habían tenido éxito en la venta de una participación del 98% en el edificio a Barclays, conservando sólo una participación del 2%. En ese año, el valor del edificio era de 937 millones de dólares (¿recuerdas que su construcción costó 3 millones?). Aunque Twitter sigue siendo el arrendatario mayoritario, otros inquilinos del edificio han sido la red social Yammer, propiedad de Microsoft, y la incubadora de alta tecnología Runway.

De ser un lugar central de la industria de muebles para el hogar de la Costa Oeste, y un “internet físico” de electrodomésticos y artículos para el hogar, el Western Furniture Exchange and Merchandise Mart perdió su utilidad en parte por culpa de internet. Pero, en 2014, el lugar albergaba uno de los negocios fundamentales de la nueva Internet, Twitter, donde se intercambian golpes y memes baratos en lugar de bienes físicos.

Es una historia muy de San Francisco. Y espera: con un edificio tan grande e inamovible, está lejos de haber terminado.