Kandidáti na prezidenta Spojených států pocházejí ze všech společenských vrstev. Mnozí z nich jsou kariérní politici, jiní jsou političtí aktivisté, bohatí podnikatelé nebo dokonce profesionální baviči.
Bez ohledu na jejich původ a příjmy se všichni musí objevit na samostatném volebním lístku v každém státě a všichni musí dodržovat pravidla, která prosazuje Federální volební komise (FEC). Po registraci u státního tajemníka každého státu, aby byl kandidát zařazen na volební lístek, musí jeho volební výbor zveřejnit FEC všechny přijaté příspěvky a vynaložené výdaje.
Aby se kandidát na prezidenta mohl ucházet o veřejné prostředky, musí v každém z 20 států získat více než 5 000 dolarů. Kromě toho musí kandidát souhlasit s tím, že veřejné prostředky vynaloží pouze na výdaje související s kampaní, omezí výdaje na částky stanovené zákonem o financování volebních kampaní, povede záznamy, bude spolupracovat při auditech a zaplatí případné občanskoprávní sankce, které mu FEC uloží.
Kandidáti, kteří splňují podmínky, mohou během primárního období získat odpovídající veřejné platby za prvních 250 USD z každého jednotlivého příspěvku, který obdrží. Jejich celkový příjem veřejných prostředků nesmí překročit polovinu národního limitu výdajů na primární kampaň. Tento limit se každý rok prezidentských voleb upravuje s ohledem na inflaci. V roce 2008 činil limit pro primárky 42,05 milionu dolarů, které byly vyplaceny z Fondu prezidentské volební kampaně. Pro primární cyklus 2012 bude limit činit 44,22 milionu dolarů.
Pro volby 2012 jsou individuální příspěvky prezidentskému kandidátovi omezeny na 5 000 dolarů během volebního cyklu (2 500 dolarů pro primární a 2 500 dolarů pro všeobecné volby). Kampaně jsou navíc povinny identifikovat každého, kdo přispěje částkou vyšší než 200 USD.
Kandidát, který získá stranickou nominaci na prezidenta, má nárok na dotaci na pokrytí všech výdajů na volební kampaň v obecných volbách. Tento grant, rovněž upravený o inflaci, činil v roce 2008 84,1 milionu dolarů. Při této výši se musí kandidát, který prostředky přijme, zavázat, že nebude žádat o soukromé příspěvky a omezí výdaje na kampaň na výši obdržených veřejných prostředků. Toto veřejné financování je dobrovolné:
Složení, pravomoc
FEC byla vytvořena Kongresem v roce 1975 jako nezávislý regulační orgán, který má spravovat takové reformní snahy, jako je omezení příspěvků na volební kampaň, usnadnění zveřejňování příspěvků na volební kampaň a dohled nad veřejným financováním prezidentských voleb. Zákon, kterým byla FEC zřízena, vycházel z práva veřejnosti znát výši, načasování a zdroje finančních prostředků přispívaných politikům. Dokonce i kandidáti, kteří odmítají federální financování, podléhají předpisům FEC.
V FEC je obvykle šest komisařů, které jmenuje prezident se souhlasem Senátu na postupné šestileté funkční období. Komisaři, kteří jsou rozděleni rovným dílem mezi Demokratickou a Republikánskou stranu, se střídají ve funkci předsedy komise po dobu jednoho roku.
Komise se schází každý týden na veřejných zasedáních, na kterých navrhuje nebo přijímá nařízení, vydává poradní stanoviska, schvaluje auditní zprávy a spravuje zákon o financování volebních kampaní. Schází se také na pravidelných uzavřených zasedáních, aby projednala probíhající donucovací opatření.
FEC má pravomoc vyměřovat pokuty za porušení předpisů. Ve fiskálním roce 2010 uzavřela 135 případů a vyměřila pokuty v celkové výši 672 000 USD; v roce 2009 komise uzavřela 71 případů a vyměřila pokuty v celkové výši 2 385 043 USD. Veškeré případy hrubého a úmyslného porušení zákonů o financování volebních kampaní jsou předávány ministerstvu spravedlnosti, které může uplatnit trestní postih.
Od svého vzniku FEC obvinila kampaně z tisíců porušení, včetně neregistrace, včasného nepodání zpráv a přijetí zakázaných příspěvků. Mezi zakázané příspěvky na jednotlivé kampaně patří příspěvky od korporací, odborů a občanů jiných států.
Reforma financování kampaní
Kořeny reformy financování kampaní sahají více než sto let do minulosti, kdy prezident Theodore Roosevelt vyzval k přijetí zákona, který by zakázal příspěvky korporací na politické účely.
V průběhu století přijal Kongres několik reformních zákonů, naposledy Bipartisan Campaign Reform Act z roku 2002, který zakázal národním politickým stranám získávat neregulované příspěvky od korporací, odborů nebo bohatých jednotlivců. Tento zákon také omezil používání tematických reklam v televizi.
Veřejné financování voleb se začalo formovat s přijetím zákona o federálních volebních kampaních (Federal Election Campaign Act, FECA) v roce 1971, který umožnil občanům zmocnit vládu, aby použila 1 dolar z jejich federálních daní z příjmu na financování všeobecných volebních kampaní a celostátních sjezdů politických stran. S pozdějšími dodatky se dobrovolná částka zvýšila na 3 dolary na osobu a bylo povoleno financování prezidentských primárních kampaní.
Proti reformním zákonům byla podána řada soudních námitek, z nichž mnohé se týkaly dodržování práva na svobodu projevu a svobodu sdružování zaručeného prvním dodatkem Ústavy USA.