Yhdysvaltojen presidenttiehdokkaita on kaikista elämänalueista. Monet ovat urapoliitikkoja, toiset ovat poliittisia aktivisteja, varakkaita liikemiehiä tai jopa ammattimaisia viihdetaiteilijoita.
Heidän taustastaan tai tuloistaan riippumatta kaikkien on oltava mukana kunkin osavaltion erillisellä äänestyslipukkeella, ja kaikkien on noudatettava liittovaltion vaalilautakunnan (Federal Election Commission, FEC) noudattamia sääntöjä. Kun ehdokkaan kampanjakomitea on ilmoittautunut kunkin osavaltion valtiosihteerille päästäkseen vaalilippuun, sen on ilmoitettava FEC:lle kaikki saadut lahjoitukset ja kulut.
Presidenttiehdokkaan on kerättävä yli 5 000 dollaria kussakin 20 osavaltiossa saadakseen julkisia varoja. Lisäksi ehdokkaan on sitouduttava käyttämään julkiset varat vain kampanjaan liittyviin menoihin, rajoitettava menot kampanjan rahoituslaissa säädettyihin määriin, pidettävä kirjaa, toimittava yhteistyössä tilintarkastuksissa ja maksettava FEC:n määräämät siviilioikeudelliset sakot.
Valintakelpoiset ehdokkaat voivat esivaalikauden aikana saada vastaavia julkisia maksuja jokaisen saamansa yksittäisen lahjoituksen ensimmäiselle 250 dollarille. Ehdokkaiden saamien julkisten varojen kokonaismäärä ei voi ylittää puolta esivaalikampanjan kansallisesta menorajasta. Tätä rajaa tarkistetaan joka presidentinvaalivuosi inflaation mukaan. Vuoden 2008 esivaaliraja oli 42,05 miljoonaa dollaria, joka maksettiin presidentinvaalikampanjarahastosta. Vuoden 2012 esivaalikaudella raja on 44,22 miljoonaa dollaria.
Vuoden 2012 vaaleissa yksittäisten henkilöiden lahjoitukset presidenttiehdokkaalle on rajoitettu 5 000 dollariin vaalikauden aikana (2 500 dollaria esivaaleissa ja 2 500 dollaria yleisissä vaaleissa). Lisäksi kampanjoiden on yksilöitävä kaikki, jotka lahjoittavat yli 200 dollaria.
Puolueen presidenttiehdokkuuden voittanut ehdokas on oikeutettu saamaan avustuksen, jolla katetaan kaikki yleisten vaalien kampanjakulut. Myös inflaatiokorjattuna tämä avustus oli 84,1 miljoonaa dollaria vuonna 2008. Tällä tasolla ehdokkaan, joka hyväksyy varat, on sitouduttava olemaan hankkimatta yksityisiä avustuksia ja rajoittamaan kampanjamenot saatujen julkisten varojen määrään. Tämä julkinen rahoitus on vapaaehtoista: Ehdokas voi luopua siitä ja jatkaa yksityisten lahjoitusten hankkimista siinä toivossa, että hän saisi enemmän rahaa esimerkiksi televisiomainontaan.
Kokoonpano, toimivaltuudet
Kongressi perusti FEC:n vuonna 1975 riippumattomaksi sääntelyvirastoksi, jonka tehtävänä on hallinnoida uudistuspyrkimyksiä, kuten kampanjalahjoitusten rajoittamista, kampanjalahjoitusten julkistamisen helpottamista ja presidentinvaalien julkisen rahoituksen valvontaa. Laki, jolla FEC perustettiin, perustui yleisön oikeuteen tietää poliitikoille annettujen varojen määrä, ajoitus ja lähteet. Jopa ehdokkaat, jotka kieltäytyvät liittovaltion rahoituksesta, ovat FEC:n sääntöjen alaisia.
FEC:ssä on yleensä kuusi komission jäsentä, jotka presidentti nimittää senaatin suostumuksella porrastetusti kuudeksi vuodeksi. Komissaarit, jotka jakautuvat tasan demokraattisen ja republikaanisen puolueen kesken, toimivat vuorotellen yhden vuoden toimikausia komission puheenjohtajana.
Komissio pitää viikoittain julkisia kokouksia ehdottaakseen tai antaakseen säännöksiä, antaakseen neuvoa-antavia lausuntoja, hyväksyäkseen tilintarkastuskertomuksia ja hallinnoidakseen kampanjarahoituslakia. Se kokoontuu myös säännöllisiin suljettuihin istuntoihin keskustellakseen vireillä olevista täytäntöönpanotoimista.
FEC:llä on valtuudet määrätä sakkoja rikkomuksista. Verovuonna 2010 se päätti 135 tapausta ja määräsi sakkoja yhteensä 672 000 dollaria; vuonna 2009 se päätti 71 tapausta ja määräsi sakkoja yhteensä 2 385 043 dollaria. Kaikki tapaukset, joissa kampanjarahoituslakeja on rikottu törkeästi ja tahallisesti, toimitetaan oikeusministeriölle, joka voi määrätä rikosoikeudellisia seuraamuksia.
Kampanjarahoituslautakunta FEC on perustamisestaan lähtien syyttänyt kampanjoita tuhansista rikkomuksista, kuten rekisteröinnin laiminlyönnistä, raporttien toimittamatta jättämisestä ajoissa ja kiellettyjen lahjoitusten vastaanottamisesta. Kiellettyjä avustuksia yksittäisille kampanjoille ovat muun muassa yritykset, ammattiyhdistykset ja muut kuin Yhdysvaltain kansalaiset.
Kampanjarahoitusuudistus
Kampanjarahoitusuudistuksen juuret juontavat juurensa yli vuosisadan taakse, kun presidentti Theodore Roosevelt vaati lainsäädäntöä, jolla kiellettäisiin yritysten avustukset poliittisiin tarkoituksiin.
Sadan vuoden aikana kongressi on antanut useita uudistussäädöksiä, joista viimeisimpänä vuoden 2002 Bipartisan Campaign Reform Act, jossa kiellettiin kansallisia poliittisia puolueita keräämästä sääntelemättömiä avustuksia yrityksiltä, ammattiliitoilta tai varakkailta yksityishenkilöiltä. Kyseinen laki rajoitti myös aiheeseen liittyvien mainosten käyttöä televisiossa.
Vaalien julkinen rahoitus alkoi muotoutua vuoden 1971 liittovaltion vaalikampanjalailla (Federal Election Campaign Act, FECA), jonka nojalla kansalaiset saivat valtuuttaa hallituksen käyttämään 1 dollarin osuuden liittovaltion tuloveroistaan yleisten vaalikampanjoiden ja kansallisten poliittisten puolueiden puoluekokousten rahoittamiseen. Myöhempien muutosten myötä vapaaehtoinen määrä nousi 3 dollariin henkilöä kohti, ja rahoitus sallittiin myös presidentin esivaalikampanjoihin.
Uudistuslainsäädäntöä vastaan on nostettu lukuisia oikeudellisia kanteita, joista monet liittyvät Yhdysvaltain perustuslain ensimmäisen lisäyksen takaamien sananvapauden ja yhdistymisvapauden kunnioittamiseen.