Kandidater til præsidentvalget i USA kommer fra alle samfundslag. Mange er karrierepolitikere, andre er politiske aktivister, velhavende forretningsmænd eller endda professionelle entertainere.
Uanset deres baggrund eller indkomst skal alle optræde på hver enkelt stats separate stemmeseddel, og alle skal overholde de regler, der håndhæves af Federal Election Commission (FEC). Efter at have registreret sig hos hver enkelt stats statssekretær for at blive sat på stemmesedlen skal en kandidats kampagnekomité oplyse FEC om alle modtagne bidrag og udbetalte udgifter.
For at kvalificere sig til offentlige midler skal en præsidentkandidat indsamle mere end 5.000 dollars i hver af de 20 stater. Desuden skal kandidaten acceptere kun at bruge de offentlige midler til kampagnerelaterede udgifter, begrænse udgifterne til de beløb, der er fastsat i lovgivningen om kampagnefinansiering, føre regnskaber, samarbejde om revisioner og betale eventuelle civilretlige sanktioner, som pålægges af FEC.
Kandidater, der opfylder betingelserne i primærsæsonen, kan modtage tilsvarende offentlige betalinger for de første 250 USD af hvert enkelt bidrag, de modtager. Deres samlede modtagelse af offentlige midler kan ikke overstige halvdelen af den nationale udgiftsgrænse for primærvalgkampen. Denne grænse justeres hvert præsidentvalgår for at afspejle inflationen. I 2008 var grænsen for primærvalget på 42,05 mio. dollars, der blev betalt fra Presidential Election Campaign Fund. For primærvalget i 2012 vil grænsen være 44,22 millioner dollars.
For valget i 2012 er individuelle bidrag til en præsidentkandidat begrænset til 5.000 dollars i løbet af valgcyklussen (2.500 dollars til primærvalget og 2.500 dollars til det almindelige valg). Derudover er kampagnerne forpligtet til at identificere alle, der bidrager med mere end 200 dollars.
En kandidat, der vinder partiets præsidentkandidatur, er berettiget til at modtage et tilskud til dækning af alle udgifter til valgkampen ved det almindelige valg. Også justeret for inflation var dette tilskud på 84,1 millioner dollars i 2008. På dette niveau skal en kandidat, der accepterer midlerne, acceptere ikke at anmode om private bidrag og at begrænse kampagneudgifterne til det beløb af de offentlige midler, der er modtaget. Denne offentlige finansiering er frivillig: En kandidat kan give afkald på den til fordel for fortsat at anmode om private bidrag i håb om at skaffe flere penge til aktiviteter som f.eks. tv-reklamer.
Sammensætning, beføjelser
FEC blev oprettet af Kongressen i 1975 som et uafhængigt reguleringsorgan til at administrere sådanne reformbestræbelser som begrænsning af kampagnebidrag, fremme af offentliggørelse af kampagnebidrag og tilsyn med den offentlige finansiering af præsidentvalg. Loven, der oprettede FEC, var baseret på offentlighedens ret til at kende beløbet, tidspunktet og kilderne til de midler, der blev bidraget til politikerne. Selv kandidater, der afviser føderal finansiering, er underlagt FEC’s regler.
Der er normalt seks kommissærer i FEC, der udnævnes af præsidenten med Senatets samtykke til forskudte perioder på seks år. Kommissærerne er ligeligt fordelt mellem det demokratiske og det republikanske parti og sidder skiftevis i etårige perioder som formand for kommissionen.
Kommissionen holder offentlige møder hver uge for at foreslå eller vedtage regler, udstede rådgivende udtalelser, godkende revisionsrapporter og administrere lovgivningen om kampagnefinansiering. Den mødes også regelmæssigt på lukkede møder for at drøfte verserende håndhævelsesforanstaltninger.
FEC har beføjelse til at fastsætte bøder for overtrædelser. I regnskabsåret 2010 afsluttede den 135 sager og udmålte bøder på i alt 672.000 dollars; i 2009 afsluttede kommissionen 71 sager og udmålte bøder på i alt 2.385.043 dollars. Alle sager om grove og forsætlige overtrædelser af lovgivningen om kampagnefinansiering overdrages til justitsministeriet, som kan iværksætte strafferetlige sanktioner.
Siden sin oprettelse har FEC anklaget kampagner for tusindvis af overtrædelser, herunder manglende registrering, manglende rettidig indsendelse af rapporter og modtagelse af forbudte bidrag. De forbudte bidrag til en individuel kampagne omfatter bidrag fra virksomheder, fagforeninger og ikke-amerikanske borgere.
Reform af kampagnefinansiering
Rødderne til en reform af kampagnefinansieringen går mere end et århundrede tilbage, da præsident Theodore Roosevelt opfordrede til lovgivning for at forbyde virksomheders bidrag til politiske formål.
Igennem århundredet vedtog Kongressen flere reformlove, senest Bipartisan Campaign Reform Act fra 2002, der forbød nationale politiske partier at indsamle uregulerede bidrag fra virksomheder, fagforeninger eller velhavende enkeltpersoner. Denne lov begrænsede også brugen af emnemæssige reklamer på tv.
Den offentlige finansiering af valg begyndte at tage form med Federal Election Campaign Act (FECA) fra 1971, som gav borgerne mulighed for at give regeringen tilladelse til at bruge 1 dollar af deres føderale indkomstskat til at finansiere generelle valgkampagner og nationale politiske partikongresser. Med senere ændringer steg det frivillige beløb til 3 dollars pr. person, og finansieringen blev godkendt til præsidentvalgkampagner.
Der har været adskillige retssager mod reformlovgivningen, mange af dem relateret til respekten for retten til ytringsfrihed og foreningsfrihed, som er garanteret i det første tillæg til den amerikanske forfatning.