Candidatos para presidente dos Estados Unidos vêm de todas as camadas sociais. Muitos são políticos de carreira; outros são ativistas políticos, homens de negócios ricos, ou mesmo artistas profissionais.

Independentemente de suas origens ou renda, todos devem aparecer em cédulas separadas de cada estado e todos devem obedecer às regras aplicadas pela Comissão Eleitoral Federal (FEC). Após registrar-se com o secretário de estado de cada estado para ser colocado na cédula, a comissão de campanha do candidato deve divulgar à FEC todas as contribuições recebidas e despesas desembolsadas.

Para se qualificar para os fundos públicos, o candidato presidencial deve levantar mais de US$ 5.000 em cada um dos 20 estados. Além disso, o candidato deve concordar em gastar os fundos públicos apenas para despesas relacionadas à campanha, limitar os gastos aos valores estabelecidos pela lei de financiamento de campanha, manter registros, cooperar com auditorias e pagar quaisquer penalidades civis impostas pela FEC.

Os candidatos elegíveis durante a temporada primária podem receber pagamentos públicos correspondentes aos primeiros $250 de cada contribuição individual que recebem. O total de fundos públicos recebidos não pode exceder a metade do limite nacional de gastos para a campanha primária. Esse limite é ajustado a cada ano eleitoral presidencial para refletir a inflação. O limite primário de 2008 foi de $42,05 milhões, pagos pelo Fundo da Campanha Eleitoral Presidencial. Para o ciclo primário de 2012, o limite será de $44,22 milhões.

Para as eleições de 2012, as contribuições individuais a um candidato presidencial estão limitadas a $5.000 durante o ciclo eleitoral ($2.500 para a primária e $2.500 para a geral). Além disso, as campanhas são necessárias para identificar qualquer pessoa que contribua com mais de $200.

Um candidato vencedor da indicação presidencial do partido é elegível para receber um subsídio para cobrir todas as despesas da campanha eleitoral geral. Também ajustado à inflação, este subsídio foi de $84,1 milhões em 2008. Neste nível, um candidato que aceita os fundos deve concordar em não solicitar contribuições privadas e em limitar as despesas de campanha ao valor de fundos públicos recebidos. Este financiamento público é voluntário: Um candidato pode renunciar a ele em favor de continuar a solicitar contribuições privadas com a esperança de levantar mais dinheiro para atividades como publicidade televisiva.

Composição, Autoridade

O FEC foi criado pelo Congresso em 1975 como uma agência reguladora independente para administrar tais esforços de reforma como limitar as contribuições de campanha, facilitar a divulgação das contribuições de campanha e supervisionar o financiamento público das eleições presidenciais. A lei que criou a FEC foi baseada no direito do público de saber a quantidade, o tempo e as fontes de financiamento que os políticos contribuíram. Mesmo os candidatos que declaram o financiamento federal estão sujeitos aos regulamentos da FEC.

Existem normalmente seis comissários na FEC, nomeados pelo presidente com o consentimento do Senado para mandatos escalonados de seis anos. Divididos igualmente entre os partidos Democrata e Republicano, os comissários alternam mandatos de um ano para presidir a comissão.

A comissão realiza reuniões públicas semanais para propor ou adotar regulamentos, emitir pareceres consultivos, aprovar relatórios de auditoria e administrar a lei de financiamento de campanha. Ela também se reúne em sessões regulares fechadas para discutir ações judiciais pendentes.

A FEC tem o poder de avaliar multas por violações. No ano fiscal de 2010, encerrou 135 casos e avaliou multas totais de $672.000; em 2009, a comissão encerrou 71 casos, avaliando multas totais de $2.385.043. Quaisquer casos de violação grosseira e deliberada das leis de financiamento de campanhas são entregues ao Departamento de Justiça, que pode prosseguir com sanções penais.

Desde o seu início, a FEC tem acusado campanhas de milhares de violações, incluindo a falta de registo, a não apresentação atempada de relatórios e o recebimento de contribuições proibidas. As contribuições proibidas para uma campanha individual incluem aquelas de corporações, sindicatos e cidadãos não americanos.

Reforma Financeira da Campanha

As raízes da reforma financeira da campanha datam de mais de um século atrás, quando o Presidente Theodore Roosevelt pediu uma legislação para banir as contribuições corporativas para fins políticos.

Ao longo do século, o Congresso promulgou vários estatutos da reforma, mais recentemente o Ato Bipartidário de Reforma da Campanha de 2002 que proibia os partidos políticos nacionais de levantar contribuições não regulamentadas de corporações, sindicatos de trabalhadores ou indivíduos ricos. Essa lei também restringiu o uso de anúncios na televisão.

O financiamento público das eleições começou a tomar forma com a Lei da Campanha Eleitoral Federal (FECA) de 1971, que permitiu que os cidadãos autorizassem o governo a usar 1 dólar de seus impostos federais de renda para financiar campanhas eleitorais gerais e convenções de partidos políticos nacionais. Com as emendas posteriores, o valor voluntário aumentou para US$ 3 por pessoa e o financiamento foi autorizado para campanhas primárias presidenciais.

Existiram inúmeros desafios judiciais para reformar a legislação, muitos deles relacionados ao respeito pelos direitos de livre expressão e livre associação garantidos na Primeira Emenda à Constituição dos EUA.