Los Alamos-geolog er medleder af internationalt opdagelseshold

Tilstrækkeligt skelet af Ardipithecus ramidus, en hominid art, der levede for ca. 4,4 millioner år siden i Etiopien. Denne hun var ca. 1,2 meter høj. Elleve artikler fra et internationalt forfatterteam, der er offentliggjort i trykt form og online i dette særnummer, beskriver anatomien af denne art og dens levested og diskuterer konsekvenserne for forståelsen af menneskets evolution. Et af resultaterne er, at de nuværende menneskeaber er dårlige modeller for vores sidste fælles forfader med chimpanserne. Se side 60 for en introduktion.

Los Alamos, New Mexico, 1. oktober 2009 – En geolog fra Los Alamos National Laboratory er en del af et internationalt forskerhold, der er ansvarlig for opdagelsen af det ældste næsten intakte skelet af Ardipithecus ramidus, som levede for 4,4 millioner år siden. Opdagelsen afslører biologien i den første fase af menneskets evolution bedre end noget andet, der er set til dato.

Den 17-årige undersøgelse af opdagelsen af de ekstremt skrøbelige rester af den lille “jordabe”, der blev fundet i Afar-regionen i Etiopien, beskrives i dag i et særnummer af tidsskriftet Science, der indeholder 11 artikler om opdagelsen. Næsten 15 forskere fra 10 forskellige lande var ansvarlige for opdagelsen i 1994, herunder Los Alamos-geologen Giday WoldeGabriel, der ledede de geologiske feltundersøgelser og prøvetagningen af gamle lavas og aske, som blev brugt til at bestemme alderen på de fossiliserede rester.

Fossilet, der har fået tilnavnet “Ardi”, er det tidligste kendte skelet fra den menneskelige gren af primaternes stamtræ. Grenen omfatter Homo sapiens samt arter, der er tættere på mennesker end på chimpanser og bonoboer. Opdagelserne giver ny indsigt i, hvordan hominiderne – familien af “store aber”, der omfatter mennesker, chimpanser, gorillaer og orangutanger – kan være opstået fra en forfaderabe.

Annat opdagelsen af Ardi var det tidligste velkendte stadium i menneskets udvikling Australopithecus, den lillehjernede, fuldt tobenede “abemenneske”, der levede for mellem 4 millioner og 1 million år siden. Det mest berømte Australopithecus-fossil er den 3,2 millioner år gamle “Lucy”, der blev fundet i 1974 omkring 45 miles nord for det sted, hvor Ardi senere blev fundet. Ardis skelet og de tilhørende Ardipithecus ramidus-rester er ældre og mere primitive end Australopithecus.

Efter Lucys fund var der en vis forventning om, at når tidligere hominid-rester blev fundet, ville de konvergere til en chimpanse-lignende anatomi, baseret på den genetiske lighed mellem mennesker og chimpanser. Ardipithecus ramidus-fossilerne bekræfter imidlertid ikke denne forventning.

Ardis skelet indeholder nok af kranium, tænder, bækken, ben, fødder, arme og hænder til at vurdere hendes kropsvægt og højde; at hun gik på to ben på jorden, men klatrede også op i træer og tilbragte tid i dem; og at hun sandsynligvis var altædende. Det er måske overraskende, at Ardi og hendes ledsagere ikke havde lemproportioner som chimpanser eller gorillaer, men snarere som uddøde aber eller endog aber, og hendes hænder er heller ikke chimpanse- eller gorilla-lignende, men mere nært beslægtet med tidligere uddøde menneskeaber.

WoldeGabriel og hans kolleger brugte geologiske metoder i felten og i laboratoriet til at bestemme alderen af de ekstremt skrøbelige fossiler ved omhyggeligt at analysere og datere de stratigrafiske markører af gamle lavas, aske og sedimentaflejringer, hvori knoglerne blev fundet. Han var også i stand til præcist at karakterisere det miljø, som Ardi levede i.

Ardis skovhjem omfattede ferskvandskilder og små områder med ret tæt skov. Palmer prydede skovkanterne, og græsmarker strakte sig måske mange kilometer væk. Andre fossiler, der var forbundet med Ardi, omfattede figen- og hackenbærtræer; landsnegle; forskellige fugle, herunder ugler, papegøjer og pælefugle; små pattedyr som spidsmus, mus og flagermus; og andre dyr som pindsvin, hyæner, bjørne, grise, næsehorn, elefanter, giraffer, to slags aber og flere forskellige typer antiloper.

“Det er et privilegium at have mulighed for at kigge tilbage i tiden og se ind i livet hos menneskehedens ældste slægtninge,” sagde WoldeGabriel. “Det er en fascinerende og vigtig opdagelse.”

WoldeGabriels forskningssamarbejdspartnere omfatter Tim White, University of California i Berkeley; Berhane Asfaw, Rift Valley Research Service, Addis Ababa, Etiopien; Paul Renne, Berkeley Geochronology Center; Yohannes Haile-Selassie, Cleveland Museum of Natural History; C. Owen Lovejoy, Kent State University; og Gen Suwa, University of Tokyo.