Det er 100 år siden, at John Fitzgerald Kennedy blev født. Det er mere end et halvt århundrede siden, at han blev myrdet efter at have siddet som præsident i mindre end tre år.

High Marks: Og alligevel bliver Kennedy konsekvent rangeret blandt vores største præsidenter. En undersøgelse blandt historikere i år placerede Kennedy som vores 8. bedste præsident. En Gallup-undersøgelse fra 2013 viste, at amerikanerne mener, at JFK var vores bedste præsident i efterkrigstiden. Hvad forklarer Kennedys enorme popularitet hos både befolkningen og fagfolk?

Ny bog: I en nyligt udgivet bog (The Afterlife of John Fitzgerald Kennedy: A Biography, Cambridge University Press, 3. marts 2017), argumenterer forfatteren Michael J. Hogan (Distinguished Professor of History at the University of Illinois, Springfield) for, at Kennedys vedvarende popularitet kan tilskrives et par faktorer.

The Kennedy Brand: For det første gik Kennedy og førstedamen Jacqueline Kennedy i løbet af hans præsidentperiode meget langt for at opbygge et image eller et brand og skjulte bekvemt de mindre ønskværdige aspekter af hans historie (hans hensynsløse kvindebrug, hans usikre helbred og afhængighed af smertestillende medicin). Da han blev myrdet i 1963, fortsatte en sørgmodig Jackie med at styre det offentlige image ved at involvere sig i detaljerne omkring hans begravelse, hvor han skulle begraves (Arlington National Cemetery) og Kennedy-bibliotekets og -museets fokus. Hun ønskede, at hendes afdøde mand skulle blive husket som en krigshelt, en familiefar, en far – den ideelle amerikaner, som var en stor præsident. Derfor kæmpede hun gennem årene ihærdigt for at undertrykke negative bøger og fremme positive bøger om JFK. Hun og andre medlemmer af Kennedy-familien kontrollerede, hvilke dokumenter der ville og ikke ville blive udleveret til forskere på biblioteket. Hun opfandt Camelot-billedet af hans præsidentskab. Hun var en drivkraft for at bevare, beskytte og fremme hans eftermæle. Jackie ønskede, at han skulle huskes mere for sin stil og for den magiske måde, han fik folk til at føle sig på, end for sine lovgivningsmæssige og andre bedrifter.

Sammenligning af JFK med efterfølgende præsidenter: Den anden grund til Kennedys vedvarende popularitet er baseret på, hvem der fulgte ham ind i det ovale kontor. Lyndon Johnson og hans albatros i Vietnam gjorde nationen sur. Richard Nixon og Watergate-skandalen og hans afgang skabte en skepsis over for regeringen. På nogle måder tjente mordet på Kennedy som en markering i tiden, da uskylden og optimismen gik tabt – da 1960’erne begyndte. Med Kennedy var alt muligt. Så når man sammenligner ham med de præsidenter, der fulgte efter ham, ser han meget tiltalende ud. Politikere på begge sider af gangen har forsøgt at gøre krav på Kennedy ved at påberåbe sig hans minde og hans ord. Konservative har hævdet, at han var konservativ, og liberale regner ham for en af deres egne.

From History to Memory: I The Afterlife of John Fitzgerald Kennedy: A Biography, går forfatteren i detaljer med at forklare, hvorfor Kennedy fortsat fanger offentlighedens fantasi. Bogen er ikke en biografi om Kennedy som mand, men om Kennedys image efter hans død. Han giver en historie om Kennedy i den amerikanske erindring – alt fra bøger (stor oversigt over kritiske og støttende bøger om JFK) og nipsgenstande til bygninger og mindesmærker, der hædrede den faldne leder – alle midler, som folk brugte til at håndtere deres sorg og tab. Mens en biografi om Kennedy ville beskæftige sig med hans liv, behandler denne bog hans liv efter døden. Og i hans efterliv står Jacqueline Kennedy i centrum for bevarelsen af hans eftermæle. For hende havde hans liv “mere at gøre med myter, magi, legender, visdom og historier end med politisk teori eller politisk videnskab.”

Oval Office to Arlington: Forfatteren viser, hvordan Kennedys skabte JFK’s image eller brand, mens de sad i Det Hvide Hus med renoveringen af boligen til deres underholdning og omfavnelse af kunsten. Dette bevidste image-skabende arbejde fortsatte med Jackies historisk symbolske beslutninger om begravelsen (der knytter sig til Lincoln og FDR) og begravelsen på Arlington National Cemetery (som krigshelt tilhørte han hele folket og ikke kun folket i Massachusetts, som nogle ønskede ham begravet der). Bogen indeholder overbevisende beskrivelser af disse begivenheder. Ifølge Hogan “brugte hun begravelsen til at minde nationen om sin mands bedrifter og de værdier, der ledede ham, og hun opfordrede sit publikum til at ære hans minde, følge hans eksempel og fuldføre det ufærdige arbejde under hans præsidentskab.”

Bruising Battles: Bogen beretter om retssager og andre kampe mellem Kennedy-familien (med Jackie i spidsen) og de medhjælpere og andre, der kunne forsøge at offentliggøre mindre flatterende beretninger om JFK. Den omhandler kampen om Kennedys arv i forbindelse med oprettelsen og driften af Kennedy Library and Museum. Hvor skal det ligge? Hvad skal det fokusere på? Hvilke dokumenter skal udleveres til historikere, og hvilke skal forblive skjult for at beskytte Kennedys eftermæle? Disse løbende spørgsmål afspejler det, som forfatteren kalder “spændingen mellem historie og erindring, mellem det, der erindres, og det, der glemmes”. Selv i dag er mange optegnelser om JFK, Robert Kennedy og Jackie stadig begrænset og ikke tilgængelige for historikere.

Presidential Bonfires: Kennedy-familien var bestemt ikke den første, der forsøgte at kontrollere en præsidents eftermæle ved, hvilke dokumenter der blev offentliggjort eller skjult. Thomas Jefferson brændte breve med sin kone efter hendes død, Martin Van Buren ødelagde det meste af sin korrespondance, og Chester Arthur brændte tre skraldespande med sine papirer dagen før sin død. Konerne til George Washington, Abraham Lincoln, Warren Harding og Harry Truman var kendt for at have brændt bjerge af korrespondance og andre dokumenter.

Indholdsfortegnelse: Her er indholdsfortegnelsen fra bogen:

• The Afterlife of John Fitzgerald Kennedy: An Introduction
• All the World’s a Stage: Constructing Kennedy
• From History to Memory: Mordet og skabelsen af et helligt symbol
• Ritual og erindring: Mordet og skabelsen af et helligt symbol
• Ritual og erindring: Cultural Trauma, Collective Memory, and the Funeral of John Fitzgerald Kennedy
• In Death There Is Life: Monuments of Paper and Pen
• In Death There There Is Life: Monuments of Glass, Steel, and Stone
• The Memory Wars: Contesting Kennedy
• Gone but Not Forgotten: History, Memory, and Nostalgia

Conclusion: Hogans bog, The Afterlife of John Fitzgerald Kennedy: A Biography, er meget læseværdig og velresearchet. Den omhandler, hvordan Kennedy flyttede fra historie til erindring, de løbende kampe mellem, hvilken historie der skulle afsløres vs. skjules, og spændingerne mellem at fremme JFK’s stil, der så fængslede folk, vs. substansen i hans politik. Bogen giver et fascinerende indblik i, hvorfor John F. Kennedy stadig er så populær i dag.