Das römische Drama erreichte im 4. Jahrhundert n. Chr. seinen Höhepunkt, stieß aber bereits auf Widerstand, der zu seinem Untergang führen sollte. Ab etwa 300 n. Chr. versuchte die Kirche, die Christen vom Theaterbesuch abzuhalten, und im Jahr 401 verhängte das fünfte Konzil von Karthago die Exkommunikation für alle, die an heiligen Tagen Aufführungen besuchten. Den Schauspielern wurde der Empfang der Sakramente untersagt, es sei denn, sie gaben ihr Bekenntnis auf – ein Erlass, der vielerorts erst im 18. Jahrhundert aufgehoben wurde. Ein Edikt Karls des Großen (um 814) besagte, dass kein Schauspieler ein Priestergewand anziehen durfte; die Strafe konnte die Verbannung sein. Dies deutet darauf hin, dass das Drama, höchstwahrscheinlich die Pantomime, die Kirche lächerlich gemacht hatte oder dass es versucht hatte, religiösen Empfindungen durch die Aufführung “gottgefälliger” Stücke entgegenzukommen.
Die Invasionen der Barbaren aus dem Norden und Osten beschleunigten den Niedergang des römischen Theaters. Obwohl Rom bis 476 zweimal geplündert worden war, wurden einige der Theater wieder aufgebaut. Die letzte sichere Aufzeichnung einer Aufführung in Rom stammt aus dem Jahr 533. Archäologische Funde deuten darauf hin, dass das Theater die langobardische Invasion von 568 nicht überlebte, woraufhin die staatliche Anerkennung und Unterstützung des Theaters eingestellt wurde. Im Oströmischen Reich, dessen Hauptstadt Konstantinopel war, wurde das Theater noch eine Zeit lang weitergeführt, doch im Jahr 692 erließ das Quinisext-Konzil der Kirche einen Beschluss, der alle Pantomimen, Theater und andere Schauspiele verbot. Obwohl die Wirksamkeit des Dekrets in Frage gestellt wurde, gingen Historiker bis vor kurzem davon aus, dass es das Ende des antiken Theaters bedeutete.
Heute geht man davon aus, dass, obwohl die offizielle Anerkennung und Unterstützung von Aufführungen zurückgezogen wurde und Theater nicht mehr genutzt wurden, zumindest einige Überreste der Pantomimentradition während des gesamten Mittelalters weitergeführt wurden. Christliche Schriften deuten darauf hin, dass die Darsteller vertraute Figuren waren. Zwei beliebte Sprüche lauteten zum Beispiel: “Es ist besser, Gott zu gefallen als den Schauspielern” und “Es ist besser, Arme an deinem Tisch zu speisen als Schauspieler”. Abgesehen von der Tradition der Pantomimen behielt ein römischer Dramatiker, Terenz, seinen Ruf bis ins frühe Mittelalter, wahrscheinlich wegen seines literarischen Stils.
Howard Bay
Frauen waren in dieser Zeit als Gauklerinnen, Akrobatinnen, Tänzerinnen, Sängerinnen und Musikerinnen weit verbreitet. Es gab weibliche Troubadoure und Jongleure, und viele der französischen Chansons sind aus der Sicht weiblicher Erzähler geschrieben, vor allem die Chansons de mal mariée, die Klagen unglücklich verheirateter Frauen. Generationen von kirchlichen Autoritäten protestierten gegen die großen Frauenchöre, die an Festtagen in Kirchen und Klöstern auftraten und obszöne Lieder und Balladen sangen. Vom 6. bis zum 14. Jahrhundert sind Beschwerden über die Teilnahme von Frauen an unzüchtigen öffentlichen Darbietungen zu festlichen Anlässen überliefert. Auch an den späteren Mummenschanzspielen waren Frauen aktiv beteiligt; das Londoner Mummenschanzspiel um 1427 wurde von einer reinen Frauenbesetzung aufgeführt, während der junge König Heinrich VI. beim Weihnachtsmummenschanz in Hertford eine Aufführung sah, die aus “einer Verkleidung des ungehobelten upplandisshe people compleynynge on hir wyves, with the boystous aunswere of hir wyves.”
Kirchentheater
Das mittelalterliche religiöse Drama entstand aus dem Wunsch der Kirche, ihre größtenteils analphabetische Herde zu erziehen, indem sie Dramatisierungen des Neuen Testaments als dynamische Lehrmethode einsetzte. Es ist zweifelhaft, ob es eine Verbindung zwischen dem Drama der Antike und den neuen rudimentären Dramatisierungen gibt, die sich im Mittelalter langsam zu den Wunder- und Mysterienspielzyklen entwickelten. Bereits im 10. Jahrhundert wurden in der Schweiz, in Frankreich, England und Deutschland kurze und einfache dramatische Darstellungen von Teilen der Oster- und Weihnachtsliturgie der Messe aufgeführt. Als die Zahl dieser kurzen Szenen zunahm, wurden kleine szenische Strukturen, genannt mansions, sedum, loci oder domi (die lateinischen Wörter für Sitz, Platz bzw. Haus), an den Seiten des Kirchenschiffs aufgestellt. In ihnen wurden je nach Jahreszeit des christlichen Kalenders die Geschichten von Geburt, Passion oder Auferstehung dargestellt. Am Ende jeder Szene wandte die Gemeinde ihre Aufmerksamkeit dem nächsten Haus zu, so dass eine Abfolge von Szenen entstand, die in Abständen um das Kirchenschiff herum angeordnet waren. Nach und nach verlagerte sich die Aufführung des liturgischen Dramas aus den Händen des Klerus in die Hände der Laien, wahrscheinlich über die Zünfte der Handwerker, die ebenfalls religiöse Bruderschaften waren. Immer mehr weltliche Einlagen schlichen sich in die Dramen ein – so sehr, dass die Dramen aus dem Kirchengebäude auf den öffentlichen Platz wanderten. Die einzelnen Stücke wurden zu Zyklen verbunden, die oft mit der Schöpfungsgeschichte beginnen und mit dem Jüngsten Gericht enden. Jedes Stück innerhalb des Zyklus wurde von einer anderen Zunft aufgeführt. Viele der Stücke aus verschiedenen Zyklen sind erhalten geblieben und können in Teilen Englands immer noch aufgeführt werden.
George C. Izenour Clive Barker