Med hensyn til forestillinger og teatre nåede det romerske drama sit højdepunkt i det 4. århundrede e.Kr., men det havde allerede mødt en modstand, der skulle føre til dets undergang. Fra ca. 300 e.Kr. forsøgte kirken at afholde de kristne fra at gå i teatret, og i 401 dekreterede det femte koncil i Karthago ekskommunikation for alle, der overværede forestillinger på helligdage. Skuespillerne blev forbudt at modtage sakramenterne, medmindre de opgav deres profession, et dekret, der mange steder først blev ophævet i det 18. århundrede. Et edikt fra Karl den Store (ca. 814) fastslog, at ingen skuespiller måtte iføre sig en præstekåbe; straffen kunne være forvisning. Dette tyder på, at dramaet, sandsynligvis mime, havde latterliggjort kirken, eller at det havde forsøgt at imødekomme religiøse følelser ved at opføre “gudelige” skuespil.
Barbarernes invasioner fra nord og øst fremskyndede det romerske teaters forfald. Selv om Rom i 476 var blevet plyndret to gange, blev nogle af teatrene genopbygget. Den sidste sikre optegnelse af en forestilling i Rom var i 533. Arkæologiske beviser tyder på, at teatret ikke overlevede den langobardiske invasion i 568, hvorefter statens anerkendelse og støtte til teatret blev opgivet. Teatret fortsatte et stykke tid i det østromerske imperium, hvis hovedstad var Konstantinopel, men i 692 vedtog kirkens femtende koncil en resolution, der forbød al mimik, teater og andre forestillinger. Selv om der er blevet sat spørgsmålstegn ved dekretets effektivitet, har historikere indtil for nylig brugt det som tegn på det antikke teaters endeligt.
Det antages nu, at selv om den officielle anerkendelse og støtte til forestillinger blev trukket tilbage, og teatre ikke blev brugt, blev nogle rester af i det mindste mimetraditionen videreført i hele middelalderen. Kristne skrifter tyder på, at de optrædende var velkendte figurer. To populære ordsprog var f.eks. “Det er bedre at behage Gud end skuespillerne” og “Det er bedre at fodre fattiglemmer ved dit bord end skuespillere”. Bortset fra mimetraditionen bevarede en romersk dramatiker, Terence, sit ry gennem den tidlige middelalder, sandsynligvis på grund af sin litterære stil.
Howard Bay
Kvindelige optrædende kunstnere var udbredt i perioden som jonglører, akrobater, dansere, sangere og musikere. Der var kvindelige troubadourer og jonglører, og mange af de franske chansons er skrevet ud fra kvindelige fortælleres synsvinkel, især chansons de mal mariée, eller klager fra ulykkeligt gifte kvinder. Generationer af kirkelige myndigheder protesterede mod de store kvindekor, som på festdage strømmede ind i kirker og klostre og sang uanstændige sange og ballader. Fra det 6. århundrede e.Kr. og frem til det 14. århundrede e.Kr. er der registreret klager over kvinder, der deltog i utugtige offentlige optrædener ved festlige lejligheder. Kvinder var også aktive deltagere i de senere mummespil; London Mumming omkring 1427 blev opført af en ren kvindelig besætning, mens den unge kong Henry VI i julemummingen i Hertford så en forestilling bestående af “a disguysing of the rude upplandisshe people compleynynynge on hir wyves, with the boystous aunswere of hir wyves”.”
Kirketeater
Middelalderens religiøse dramatik opstod ud fra kirkens ønske om at uddanne sin stort set analfabeterede flok ved at bruge dramatiseringer af Det Nye Testamente som en dynamisk undervisningsmetode. Det er tvivlsomt, om der er nogen sammenhæng mellem dramaet fra klassisk tid og de nye rudimentære dramatiseringer, der langsomt voksede til mirakel- og mysteriecyklusser af skuespil i middelalderen. Allerede i det 10. århundrede opførte man i Schweiz, Frankrig, England og Tyskland korte og enkle dramatiske gengivelser af dele af påske- og juleliturgien i messen. Efterhånden som disse korte scener blev flere og flere, blev små sceniske strukturer, kaldet mansions, sedum, loci eller domi (de latinske ord for henholdsvis sæder, steder og hjem), placeret ved siden af kirkeskibet. I disse blev der spillet historier om fødsel, lidelse eller opstandelse, afhængigt af den pågældende årstid i den kristne kalender. Når hver scene var afsluttet, vendte menigheden sin opmærksomhed mod det næste palæ, og der fulgte således en række scener, som blev opstillet med mellemrum rundt om i skibet. Efterhånden gik opførelsen af liturgiske dramaer fra de gejstlige til lægfolket, sandsynligvis via håndværkernes fagforeninger, som også var religiøse broderskaber. Flere og flere verdslige indslag sneg sig ind i dramaerne – i en sådan grad, at dramaerne flyttede ud af kirkebygningen og ind på den offentlige plads. De enkelte skuespil blev knyttet sammen i cyklusser, der ofte begyndte med skabelsesberetningen og sluttede med den sidste dommedag. Hvert stykke inden for cyklussen blev opført af et andet faggilde. Mange af stykkerne fra de forskellige cyklusser har overlevet og kan stadig ses i dele af England.
George C. Izenour Clive Barker