A római dráma az előadások és színházak tekintetében a Kr. e. 4. században érte el fénykorát, de már ekkor olyan ellenállásba ütközött, amely a vesztét okozta. Kr. e. 300 körül az egyház megpróbálta lebeszélni a keresztényeket a színházlátogatásról, és 401-ben az V. karthágói zsinat kiközösítést rendelt el mindazok számára, akik szent napokon előadásokat látogattak. A színészeket eltiltották a szentségektől, hacsak nem mondtak le a hivatásukról, és ezt a rendeletet sok helyen csak a 18. században vonták vissza. Nagy Károly egyik rendelete (814 körül) kimondta, hogy egyetlen színész sem ölthet papi ruhát; a büntetés száműzetés lehetett. Ez arra utal, hogy a színjátszás – valószínűleg a pantomim – nevetségessé tette az egyházat, vagy “istenes” darabok előadásával próbált alkalmazkodni a vallási érzékenységhez.
A barbárok északról és keletről érkező inváziói felgyorsították a római színház hanyatlását. Bár 476-ra Rómát kétszer is kifosztották, néhány színházat újjáépítettek. Az utolsó biztos feljegyzés egy római előadásról 533-ból származik. A régészeti bizonyítékok arra utalnak, hogy a színház nem élte túl az 568-as lombard inváziót, amely után a színház állami elismerése és támogatása megszűnt. A Kelet-római Birodalomban, amelynek fővárosa Konstantinápoly volt, egy ideig még folyt a színház, de 692-ben a Quinisext egyházi zsinat határozatban tiltott meg minden pantomimjátékot, színházat és egyéb látványosságot. Bár a rendelet hatékonyságát megkérdőjelezték, a történészek egészen a közelmúltig úgy használták, hogy az antik színház végét jelentette.
A mai feltételezés szerint, bár az előadások hivatalos elismerését és támogatását megvonták, és a színházakat nem használták, legalább a pantomimhagyomány bizonyos maradványai az egész középkorban továbbéltek. A keresztény írások arra utalnak, hogy az előadók ismerős figurák voltak. Két népszerű mondás például a következő volt: “Jobb Istennek tetszeni, mint a színészeknek” és “Jobb, ha koldusokat etetsz az asztalodnál, mint színészeket”. A pantomim hagyománytól eltekintve egy római drámaíró, Terence, a korai középkorban is megőrizte hírnevét, valószínűleg irodalmi stílusa miatt.
Howard Bay
A női előadók zsonglőrként, akrobataként, táncosként, énekesként és zenészként széles körben elterjedtek a korszakban. Voltak női trubadúrok és zsonglőrök, és a francia sanzonok közül sok női elbeszélő szemszögéből íródott, nevezetesen a chansons de mal mariée, vagyis a boldogtalan házas nők panaszai. Az egyházi hatóságok nemzedékei tiltakoztak a nagy női kórusok ellen, amelyek ünnepnapokon obszcén dalokat és balladákat énekelve özönlöttek a templomokba és kolostorokba. Az i. sz. 6. századtól a 14. századig feljegyeztek panaszokat arról, hogy a nők ünnepi alkalmakkor buja nyilvános előadásokon vettek részt. A nők aktív résztvevői voltak a későbbi múmiajátékoknak is; az 1427 körüli londoni múmiát kizárólag nők adták elő, míg a hertfordi karácsonyi múmián a fiatal VI. Henrik király olyan előadást látott, amely “a rude upplandisshe people compleynynge on hir wyves, with the boystous aunswere of hir wyves.”
Egyházi színház
A középkori vallási dráma abból a törekvésből fakadt, hogy az egyház a nagyrészt írástudatlan nyájat oktassa, az Újszövetség dramatizálását dinamikus tanítási módszerként használva. Kétséges, hogy van-e kapcsolat a klasszikus idők drámája és az új kezdetleges dramatizálások között, amelyek a középkorban lassan a csoda- és misztériumjáték-ciklusokká fejlődtek. Svájcban, Franciaországban, Angliában és Németországban már a 10. században előadták a húsvéti és karácsonyi miseliturgia egyes részeinek rövid és egyszerű drámai előadásait. Ahogy e rövid jelenetek száma egyre nőtt, a templomhajó oldalain kis díszletépítményeket helyeztek el, amelyeket mansions, sedum, loci vagy domi (a latin szavak jelentése: ülőhely, hely, illetve otthon) néven emlegettek. Ezeken a keresztény naptár adott évszakától függően a születés, a szenvedés vagy a feltámadás történeteit játszották el. Az egyes jelenetek befejeztével a gyülekezet figyelme a következő kúria felé fordult, és így a templomhajó körül egymást követően egymást követték a jelenetek. A liturgikus dráma előadása fokozatosan kikerült a papság kezéből a laikusokéba, valószínűleg a kézművesek céhein keresztül, amelyek egyben vallásos testvériségek is voltak. A drámákba egyre több világi betét is bekúszott – olyannyira, hogy a drámák a templom épületéből a közterekre költöztek. Az egyes darabok ciklusokba kapcsolódtak, amelyek gyakran a teremtés történetével kezdődtek és az utolsó ítélet történetével végződtek. A cikluson belül minden egyes darabot más-más szakmabeli céh adott elő. A különböző ciklusokból számos darab fennmaradt, és Anglia egyes részein még ma is látható.
George C. Izenour Clive Barker