Ben West im Lesesaal der Musikabteilung. Foto von David Rice.
Seit nunmehr zehn Jahren reist der Theaterhistoriker Ben West regelmäßig von seinem Haus in New York City zur Library of Congress. Seine Aufgabe? Er wühlt sich durch unveröffentlichte Manuskripte, persönliche Papiere von Broadway-Autoren, urheberrechtlich geschützte Theaterstücke und vieles mehr, um die Geschichte des amerikanischen Musicals zu erzählen.
Im vergangenen September erschien Wests dokumentarisches Musical “Show Time! The First 100 Years of the American Musical” im Theatre at Saint Peter’s in New York uraufgeführt. Anhand von Live-Musik, Performance und historischen Erzählungen wird die Entwicklung des Musicals von der Mitte des 18. Jahrhunderts bis 1999 sowie die gesellschaftlichen und künstlerischen Veränderungen beleuchtet. Es ist der erste Teil von Wests “Show Time!
Im kommenden September wird der zweite Teil, “45 Minutes from Coontown”, denselben Zeitraum für das schwarze Musiktheater abdecken und die Beiträge afroamerikanischer Autoren würdigen, die das amerikanische Populärlied beeinflussten, während sie sich in einem von Rassenvorurteilen geprägten Umfeld bewegten. Der Titel der Folge bezieht sich auf die erste abendfüllende Musikkomödie, die von Afroamerikanern geschrieben und aufgeführt wurde: “A Trip to Coontown” (1897) von Bob Cole und Billy Johnson.
Nächstes Jahr plant West den dritten und letzten Teil, “68 Ways to Go”, über die Geschichte von Autorinnen und Musiktheater. Hier beantwortet West einige Fragen zum schwarzen Musiktheater und zu seinen Funden in der Bibliothek.
Dieser Werbeflyer für das “The Shoo-Fly Regiment” zeigt ein Foto des Musiktheaterpioniers Bob Cole (links). Er schrieb das Musical 1906 zusammen mit James Weldon Johnson und Rosamond Johnson (rechts).
Erzählen Sie uns etwas über die Ursprünge des schwarzen Musiktheaters.
Die Wurzeln des amerikanischen Musicals – und dementsprechend auch die des schwarzen Musiktheaters – reichen bis zu den Zirkussen, Groschenmuseen und Minstrel-Shows der frühen 1800er Jahre zurück. Jahrhunderts zurück. In den Jahren um den Bürgerkrieg wuchs die Musicalform durch selbst beschriebene “schöne, opernhafte, märchenhafte Extravaganzen” weiter, während sich der rasante Aufstieg des Vaudeville in der zweiten Hälfte des 19. Und obwohl schwarze Künstler schon seit Jahrzehnten im Rampenlicht standen, gelang ihnen erst in den 1890er Jahren der Durchbruch in dieser aufkeimenden Form, wobei ihr Eintritt – oder vielleicht ihre Zulassung – weitgehend auf das Zusammentreffen von zwei Schlüsselfaktoren zurückzuführen war: die Geburt des Ragtime und die wachsende Zahl schwarzer Tourneetheater. Beide trugen in der Tat wesentlich zur Entstehung und zum späteren Erfolg von Cole und Johnsons “A Trip to Coontown” bei. Die Tatsache, dass es überhaupt eine Untergruppe des amerikanischen Musicals gibt, die speziell als schwarzes Musiktheater bezeichnet oder charakterisiert wird, spricht direkt zu unserer kollektiven sozialen, kulturellen und politischen Sensibilität, denn diese einzigartig amerikanische Kunstform ist untrennbar mit dem Bewusstsein ihres Landes verbunden und spiegelt es unumkehrbar wider – ein Thema, das sich durch alle drei Teile von “The Show Time! Trilogie”
Welche bemerkenswerten Produktionen gibt es?
In der Geschichte des schwarzen Musiktheaters gab es zahlreiche bemerkenswerte Stücke, die von Schwarzen geschrieben wurden: “The Wiz” und “Noise/Funk” gehören zu den bekanntesten. “Darkydom” ist eines der unbekannteren Stücke. Die musikalische Komödie von 1915 mit dem jungen Team Flournoy Miller und Aubrey Lyles an der Spitze erwies sich in den düsteren Tagen der Neunzehnzigerjahre als leuchtender Hoffnungsschimmer. “Miller und Lyles haben eine wichtige Aufgabe für die Bühne und für ihre Rasse zu erfüllen”, berichtete das New York Age. “Man glaubt, dass sie diese goldene Gelegenheit nutzen und es zu etwas bringen werden.” Doch “Darkydom” verschwand, bevor es den Broadway erreichte. Leider machten Miller und Lyles ihre Sache nicht gut. Zumindest nicht im Jahr 1915. Sie kehrten 1921 mit einer kleinen Show namens “Shuffle Along” zurück und führten ein Wiederaufleben schwarzer Musicals am Broadway an.
Das Notencover für “Alabama Stomp”, geschrieben von den schwarzen Songwritern Henry Creamer und Jimmy Johnson und eingefügt in “Earl Carroll’s Vanities”.”
Wie hat sich das schwarze Musiktheater bis in die Gegenwart entwickelt?
Das schwarze Musiktheater – und insbesondere die von Schwarzen geschriebenen Musicals – hatte im Laufe des 20. Jahrhunderts seine Höhen und (meist) Tiefen, die in “45 Minutes from Coontown” ausführlich beschrieben und erforscht werden. Um einen groben Überblick zu geben: Das seriöse schwarze Musiktheater erfreute sich nach seinem Start im Jahr 1897 13 Jahre lang großer Beliebtheit, wobei mehr als ein Dutzend schwarzer Autoren für die Bühne schrieben, meist in Form von (frühen) handlungsorientierten Musikkomödien. Zwischen 1911 und 1920 begann jedoch eine Phase des Niedergangs. Mit der Verbreitung des Jazz und anderer sozialer Phänomene erlebte das schwarze Musiktheater zwischen 1921 und 1935 einen enormen Aufschwung mit mehr als 20 schwarzen Autoren, die für die Bühne schrieben, vor allem in Form von Song-and-Dance-Revuen. Nach 1935 wurde das schwarze Musiktheater – und insbesondere Musicals mit schwarzen Autoren – besonders rar, trotz des trügerischen Aufschwungs in den 1970er Jahren nach der Bürgerrechtsbewegung. Abgesehen von Rassismus und Opportunität war die Neuheit schwarzer Revuen verblasst, und die aufstrebende Musicalform stieß auf einen auffälligen Mangel an schwarzen Dramatikern, die in diesem Bereich tätig waren. Das 20. Jahrhundert endete – wie auch “45 Minutes from Coontown” – mit dem Auftauchen des Autors und Regisseurs George C. Wolfe. Zwischen 1992 und 1999 hat der visionäre schwarze Dramatiker mit so bahnbrechenden Werken wie “Jelly’s Last Jam” und “Noise/Funk” der schwarzen Musicalbühne neue Möglichkeiten eröffnet und sie in ein neues Jahrtausend geführt.
Welche Sammlungen der Library of Congress haben Sie für “45 Minutes from Coontown” konsultiert?
Den größten Teil meiner “Coontown”-Recherche in der Bibliothek habe ich im Copyright Office, der Manuscript Division und der Music Division durchgeführt, obwohl ich mich auch in das Recorded Sound Research Center und die Rare Book and Special Collections Division gewagt habe.
Das Skript wurde hinterlegt, um das Copyright für “A Trip to Coontown” zu registrieren. Es wurde vom Copyright Office am 27. September 1899 abgestempelt. Foto von Shawn Miller
Was waren Ihre interessantesten Entdeckungen?
Während ich fast jede Forschungsentdeckung interessant finde, war ein besonders aufregender Fund Bob Coles spektakuläres Drehbuch für “The Shoo-Fly Regiment” (1906), das perfekt veranschaulicht, wie Cole die schwarze Musical-Bühne so gekonnt aufgewertet und weiterentwickelt hat, und warum ich ihn als den Vater des schwarzen Musiktheaters bezeichne.
Wie würden Sie den Wert der Sammlungen der Bibliothek für die Forschung beschreiben?
Die Sammlungen der Bibliothek sind, einfach ausgedrückt, von unschätzbarem Wert. Der Umfang und die Substanz der Bestände sind gewaltig. Und obwohl “45 Minutes from Coontown” nicht jeden einzelnen Forschungsgegenstand, der hier und anderswo gefunden wurde, enthalten kann, wurde alles zusammen verwendet, um ein hoffentlich aufregendes und umfassendes Porträt einer amerikanischen Kunstform und ihrer außergewöhnlichen, oft übersehenen Architekten zu zeichnen.
“45 Minutes from Coontown” wird vom 12. bis 15. September 2019 im Theatre at Saint Peter’s Premiere haben.