Ben West en la sala de lectura de la División de Música. Foto de David Rice.
Desde hace una década, el historiador teatral Ben West viaja regularmente desde su casa en Nueva York a la Biblioteca del Congreso. ¿Su misión? ¡Examinar manuscritos inéditos, papeles personales de autores de Broadway, presentaciones de obras de teatro con derechos de autor y otras cosas para contar la historia del musical americano.
El pasado mes de septiembre, el documental musical de West “Show Time! The First 100 Years of the American Musical” se estrenó en el Theatre at Saint Peter’s de Nueva York. A través de la música en directo, la actuación y la narración histórica, explora la evolución de los musicales desde mediados del siglo XIX hasta 1999 junto con los cambios sociales y artísticos. ¡Es la primera entrega de la trilogía “Show Time!
El próximo mes de septiembre, la segunda entrega, “45 Minutes from Coontown”, cubrirá el mismo periodo para el teatro musical negro, celebrando las contribuciones de los autores afroamericanos que influyeron en la canción popular americana mientras navegaban en un entorno de prejuicios raciales. El título de la entrega hace referencia a la primera comedia musical completa escrita e interpretada por afroamericanos: “A Trip to Coontown” (1897), de Bob Cole y Billy Johnson.
El próximo año, West planea la tercera y última entrega, “68 Ways to Go”, sobre la historia de las escritoras y el teatro musical. Aquí West responde a algunas preguntas sobre el teatro musical negro y sus hallazgos en la Biblioteca.
Este folleto promocional de “The Shoo-Fly Regiment” muestra una foto del pionero del teatro musical Bob Cole (izquierda). Escribió el musical de 1906 con James Weldon Johnson y Rosamond Johnson (derecha).
Háblenos de los orígenes del teatro musical negro.
Las raíces del musical estadounidense -y, por consiguiente, del subconjunto del teatro musical negro- se remontan a los circos, los museos de monedas de diez centavos y los espectáculos de juglares de principios del siglo XIX. En los años que rodearon a la Guerra Civil, la forma musical continuó creciendo a través de las autodenominadas “bellas, operísticas y extravagantes hadas”, mientras que el rápido ascenso del vodevil en la segunda mitad del siglo XIX resultó vital para el desarrollo del escenario musical estadounidense y sus primeros pioneros. Y aunque los artistas negros llevaban décadas paseándose por las candilejas, no fue hasta la década de 1890 cuando irrumpieron plenamente en esta forma floreciente, siendo su entrada -o, tal vez, su admisión- en gran medida la confluencia de dos factores clave: el nacimiento del ragtime y el crecimiento de la industria de las compañías de gira totalmente negras. Ambos, de hecho, contribuyeron en gran medida a la creación y posterior éxito de “A Trip to Coontown” de Cole y Johnson. ¡El hecho de que exista un subconjunto del musical estadounidense específicamente identificado o caracterizado como teatro musical negro habla directamente de nuestra sensibilidad social, cultural y política colectiva, ya que esta forma de arte exclusivamente estadounidense está inextricablemente ligada a la conciencia de su país y es un reflejo irreversible de ella, un tema que recorre las tres entregas de “The Show Time!
¿Cuáles son algunas producciones notables?
A lo largo de la historia del teatro musical negro, ha habido numerosas obras notables de autoría negra: “The Wiz” y “Noise/Funk” entre las más destacadas. “Darkydom” es una de las más oscuras. Encabezada por el joven equipo de Flournoy Miller y Aubrey Lyles, la comedia musical de 1915 surgió como un brillante rayo de esperanza durante los oscuros días de la década de los noventa. “Miller y Lyles tienen una importante misión que realizar para el escenario y para su raza”, informó el New York Age. “Se cree que aprovecharán esta oportunidad de oro y lo harán bien”. Pero “Darkydom” desapareció antes de llegar a Broadway. Desgraciadamente, Miller y Lyles no lo hicieron bien. Al menos, no en 1915. Volverían en 1921 con un pequeño espectáculo llamado “Shuffle Along”, liderando un resurgimiento de los musicales negros en Broadway.
La carátula de la partitura de “Alabama Stomp”, escrita por los compositores negros Henry Creamer y Jimmy Johnson e interpolada en “Earl Carroll’s Vanities.”
¿Cómo evolucionó el teatro musical negro hasta el presente?
El teatro musical negro -y los musicales de autoría negra, en particular- tuvo su cuota de altibajos a lo largo del siglo XX, todo lo cual se detalla y explora con más detalle en “45 Minutes from Coontown”. A grandes rasgos, sin embargo, el teatro musical negro legítimo disfrutó de 13 años de pronunciada prominencia tras su lanzamiento en 1897, con más de una docena de autores negros escribiendo para el escenario, sobre todo en forma de (primeras) comedias musicales basadas en historias. Sin embargo, entre 1911 y 1920, entró en un periodo de declive. La proliferación del jazz y de otros fenómenos sociales provocó un tremendo resurgimiento de la música negra entre 1921 y 1935, con más de 20 autores negros escribiendo para la escena, sobre todo en forma de revistas de canto y baile. Después de 1935, el teatro musical negro -y los musicales de autoría negra, en particular- se volvieron especialmente escasos, a pesar del engañoso auge de los años 70 posteriores a los derechos civiles. Más allá del racismo y la oportunidad, la novedad de las revistas negras había desaparecido, y el avance de la forma musical se encontró con una llamativa falta de dramaturgos negros trabajando en el campo. El siglo XX terminó -al igual que “45 minutos de Coontown”- con la aparición del escritor y director George C. Wolfe. Entre 1992 y 1999, con obras seminales como “Jelly’s Last Jam” y “Noise/Funk”, el visionario dramaturgo negro aportó nuevas posibilidades al escenario musical negro, llevándolo al nuevo milenio.
¿Qué colecciones de la Biblioteca del Congreso consultó para “45 Minutes from Coontown”?
La mayor parte de mi investigación sobre “Coontown” en la Biblioteca se realizó en la Oficina de Derechos de Autor, la División de Manuscritos y la División de Música, aunque también me aventuré en el Centro de Investigación de Sonido Grabado y la División de Libros Raros y Colecciones Especiales.
El guión depositado para registrar los derechos de autor de “Un viaje a Coontown”. Fue fechado por la Oficina de Derechos de Autor el 27 de septiembre de 1899. Foto de Shawn Miller
¿Cuáles han sido sus descubrimientos más interesantes?
Aunque resulta que casi todos los descubrimientos de la investigación me parecen interesantes, un hallazgo especialmente emocionante fue el espectacular guión de Bob Cole para “The Shoo-Fly Regiment” (1906), que ilustra a la perfección cómo Cole elevó y avanzó con tanta habilidad el escenario musical negro, y por qué me refiero a él como el padre del teatro musical negro.
¿Cómo describiría el valor de las colecciones de la Biblioteca para la investigación?
Las colecciones de la Biblioteca tienen un valor incalculable, simplemente. La amplitud y el contenido de sus fondos son enormes. Y aunque “45 Minutes from Coontown” no incluye -y necesariamente no puede incluir- cada elemento individual de investigación que se encuentra aquí y en otros lugares, todo ello se ha utilizado colectivamente para pintar lo que espero que sea un retrato estimulante y completo de una forma de arte estadounidense y de sus extraordinarios y a menudo ignorados arquitectos.
“45 Minutes from Coontown” se estrenará en el Theatre at Saint Peter’s del 12 al 15 de septiembre de 2019.