Ben West dans la salle de lecture de la division de la musique. Photo par David Rice.
Depuis une dizaine d’années, l’historien du théâtre Ben West se rend régulièrement de chez lui, à New York, à la Bibliothèque du Congrès. Sa mission ? Passer au crible les manuscrits inédits, les papiers personnels des auteurs de Broadway, les soumissions de dramatiques sous copyright et bien d’autres choses encore pour raconter l’histoire de la comédie musicale américaine.
En septembre dernier, le documentaire musical de West, “Show Time ! The First 100 Years of the American Musical” a été présenté en première au Theatre at Saint Peter’s à New York. Par le biais de la musique live, de la performance et du récit historique, il explore l’évolution des comédies musicales du milieu des années 1800 jusqu’en 1999, parallèlement aux changements sociaux et artistiques. Il s’agit du premier volet de la trilogie “Show Time ! Trilogy.”
En septembre prochain, le deuxième volet, “45 Minutes from Coontown”, couvrira la même période pour le théâtre musical noir, célébrant les contributions des auteurs afro-américains qui ont influencé la chanson populaire américaine tout en naviguant dans un environnement de préjugés raciaux. Le titre de l’épisode fait référence à la première comédie musicale complète écrite et interprétée par des Afro-Américains : “A Trip to Coontown” (1897) de Bob Cole et Billy Johnson.
L’année prochaine, West prévoit le troisième et dernier volet, “68 Ways to Go”, sur l’histoire des femmes auteurs et du théâtre musical. Ici, West répond à quelques questions sur le théâtre musical noir et ses trouvailles à la bibliothèque.
Ce dépliant promotionnel pour le “The Shoo-Fly Regiment” comporte une photo du pionnier du théâtre musical Bob Cole (à gauche). Il a écrit la comédie musicale de 1906 avec James Weldon Johnson et Rosamond Johnson (à droite).
Parlez-nous des origines du théâtre musical noir.
Les racines de la comédie musicale américaine – et, par conséquent, le sous-ensemble du théâtre musical noir – remontent aux cirques, aux musées de pièces de monnaie et aux spectacles de ménestrels du début des années 1800. Dans les années qui entourent la guerre de Sécession, la forme musicale continue de se développer grâce à des spectacles autoproclamés “beaux, opératiques et féeriques”, tandis que l’essor rapide du vaudeville dans la seconde moitié du XIXe siècle s’avère vital pour le développement de la scène musicale américaine et de ses premiers pionniers. Et bien que les artistes noirs aient foulé la scène depuis des décennies, ce n’est que dans les années 1890 qu’ils ont pleinement percé dans cette forme naissante, leur entrée – ou, peut-être, leur admission – étant largement due à la confluence de deux facteurs clés : la naissance du ragtime et la croissance de l’industrie des troupes de tournée entièrement noires. Ces deux facteurs ont en effet largement contribué à la création et au succès ultérieur de “A Trip to Coontown” de Cole et Johnson. Le fait qu’il existe même un sous-ensemble de la comédie musicale américaine spécifiquement identifié ou caractérisé comme le théâtre musical noir parle directement à nos sensibilités sociales, culturelles et politiques collectives, car cette forme d’art uniquement américaine est inextricablement liée à – et reflète irréversiblement – la conscience de son pays, un thème qui traverse les trois volets de “The Show Time !”. Trilogy.”
Quelles sont les productions notables ?
Tout au long de l’histoire du théâtre musical noir, il y a eu de nombreuses entrées notables signées par des Noirs : “The Wiz” et “Noise/Funk” parmi les plus marquantes. “Darkydom” est l’une des plus obscures. Avec en tête d’affiche la jeune équipe de Flournoy Miller et Aubrey Lyles, cette comédie musicale de 1915 est apparue comme une lueur d’espoir pendant les jours sombres des années dix. “Miller et Lyles ont une mission importante à accomplir pour la scène et pour leur race”, rapporte le New York Age. “On pense qu’ils profiteront de cette occasion en or et qu’ils réussiront.” Mais “Darkydom” disparaît avant d’atteindre Broadway. Malheureusement, Miller et Lyles n’ont pas réussi. Du moins, pas en 1915. Ils reviendront en 1921 avec un petit spectacle appelé “Shuffle Along”, menant une résurgence des comédies musicales noires à Broadway.
La couverture de la partition de “Alabama Stomp”, écrite par les auteurs-compositeurs noirs Henry Creamer et Jimmy Johnson et interpolée dans “Earl Carroll’s Vanities.”
Comment le théâtre musical noir a-t-il évolué jusqu’à aujourd’hui ?
Le théâtre musical noir – et les comédies musicales écrites par des Noirs, en particulier – a connu son lot de hauts et (surtout) de bas au cours du 20e siècle, qui sont tous détaillés et explorés plus en détail dans “45 Minutes from Coontown”. Pour donner un aperçu général, cependant, le théâtre musical noir légitime a connu 13 années de proéminence prononcée après son lancement en 1897, avec plus d’une douzaine d’auteurs noirs écrivant pour la scène, principalement sous la forme de comédies musicales (précoces) axées sur des histoires. Cependant, entre 1911 et 1920, il entre dans une période de déclin. La prolifération du jazz et d’autres phénomènes sociaux entraînera une formidable résurgence de la musique noire entre 1921 et 1935, avec plus de 20 auteurs noirs écrivant pour la scène, principalement sous la forme de revues de chant et de danse normatives. Après 1935, le théâtre musical noir – et les comédies musicales écrites par des Noirs, en particulier – est devenu particulièrement rare, malgré l’embellie trompeuse des années 1970 qui ont suivi les droits civiques. Au-delà du racisme et des opportunités, la nouveauté des revues noires s’est estompée, et la forme musicale en plein essor a trouvé un manque flagrant de dramaturges noirs travaillant dans ce domaine. Le XXe siècle s’est achevé – tout comme “45 minutes de Coontown” – avec l’émergence du scénariste et réalisateur George C. Wolfe. Entre 1992 et 1999, avec des œuvres séminales comme “Jelly’s Last Jam” et “Noise/Funk”, le dramaturge noir visionnaire a apporté de nouvelles possibilités à la scène musicale noire, la portant dans un nouveau millénaire.
Quelles collections de la Bibliothèque du Congrès avez-vous consultées pour “45 Minutes from Coontown” ?
La majorité de mes recherches sur “Coontown” à la Bibliothèque ont été effectuées au Bureau des droits d’auteur, à la Division des manuscrits et à la Division de la musique, bien que je me sois également aventuré au Centre de recherche sur le son enregistré et à la Division des livres rares et des collections spéciales.
Le script déposé pour enregistrer le droit d’auteur de “Un voyage à Coontown”. Il a été daté par le bureau des droits d’auteur le 27 septembre 1899. Photo par Shawn Miller
Quelles ont été vos découvertes les plus intéressantes ?
Il se trouve que je trouve presque toutes les découvertes de recherche intéressantes, mais une découverte particulièrement passionnante a été le script spectaculaire de Bob Cole pour “The Shoo-Fly Regiment” (1906), qui illustre parfaitement comment Cole a si habilement élevé et fait progresser la scène musicale noire, et pourquoi je le désigne comme le père du théâtre musical noir.
Comment décririez-vous la valeur de recherche des collections de la Bibliothèque ?
Les collections de la Bibliothèque sont inestimables, tout simplement. L’ampleur et la substance de ses fonds sont énormes. Et si “45 Minutes from Coontown” n’inclut pas – et ne peut nécessairement pas inclure chaque élément individuel de recherche trouvé ici et ailleurs, tout cela collectivement a été utilisé pour peindre ce qui, je l’espère, sera un portrait exaltant et complet d’une forme d’art américain et de ses architectes extraordinaires, souvent négligés.
“45 Minutes from Coontown” sera présenté en première au Theatre at Saint Peter’s du 12 au 15 septembre 2019.