Ben West na sala de leitura da Divisão de Música. Foto de David Rice.
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Para ir numa década, o historiador de teatro Ben West tem feito viagens regulares da sua casa em Nova Iorque para a Biblioteca do Congresso. A sua missão? Atingir através de manuscritos inéditos, artigos pessoais de autores da Broadway, submissões de drama com direitos autorais e mais para contar a história do musical americano.
No passado mês de setembro, o documentário musical de West “Show Time! The First 100 Years of the American Musical” estreou no Theatre at Saint Peter’s em Nova Iorque. Através de música ao vivo, performance e narrativa histórica, ele explora a evolução dos musicais de meados do século XIX até 1999, juntamente com as mudanças sociais e artísticas. É a primeira parte do “Show Time! Trilogy”
Neste próximo mês de setembro, a segunda parcela, “45 Minutos de Coontown”, cobrirá o mesmo período para o teatro musical negro, celebrando as contribuições de autores afro-americanos que influenciaram a canção popular americana enquanto navegavam por um ambiente de preconceito racial. O título do episódio faz referência à primeira comédia musical completa escrita e interpretada por afro-americanos: “A Trip to Coontown” (1897) de Bob Cole e Billy Johnson.
Próximo ano, West planeja a terceira e última parte, “68 Ways to Go”, sobre a história da mulher escritora e do teatro musical. Aqui West responde a algumas perguntas sobre o teatro musical preto e as suas descobertas na Biblioteca.
Este folheto promocional do “The Shoo-Fly Regiment” apresenta uma foto do pioneiro do teatro musical Bob Cole (à esquerda). Ele escreveu o musical de 1906 com James Weldon Johnson e Rosamond Johnson (à direita).
Conta-nos sobre as origens do teatro musical preto.
As raízes do musical americano – e, consequentemente, o subconjunto do teatro musical preto – voltam aos circos, museus de dez cêntimos e espectáculos de trovadores do início do século XIX. Nos anos que rodearam a Guerra Civil, a forma musical continuou a crescer através da autodescrita “belas extravaganzas líricas e fadas”, enquanto a rápida ascensão do vaudeville na segunda metade do século XIX se mostrou vital para o desenvolvimento do palco musical americano e seus primeiros pioneiros. E, embora os artistas negros estivessem revistando as luzes do pé há décadas, não foi até 1890 que eles entraram plenamente nessa forma crescente, sua entrada – ou, talvez, sua admissão – em grande parte a confluência de dois fatores-chave: o nascimento do ragtime e o crescimento da indústria de troupes de turnê de todos os negros. Ambos contribuíram fortemente para a criação e subsequente sucesso de Cole e Johnson, “Uma Viagem à Cidade da Coroa”. Que existe mesmo um subconjunto do musical americano especificamente identificado ou caracterizado como teatro musical negro fala diretamente às nossas sensibilidades sociais, culturais e políticas coletivas, pois esta forma de arte exclusivamente americana está inextricavelmente ligada – e irreversivelmente refletindo – à consciência de seu país, um tema que percorre as três parcelas de “The Show Time! Trilogy”
Que são algumas produções notáveis?
Ao longo da história do teatro musical negro, tem havido inúmeros trabalhos notáveis de autoria negra: “The Wiz” e “Noise/Funk” entre os mais proeminentes. “Darkydom” é um dos mais obscuros. Liderada pela jovem equipe de Flournoy Miller e Aubrey Lyles, a comédia musical de 1915 surgiu como um raio luminoso de esperança durante os dias sombrios dos dezenove anos. “Miller e Lyles têm uma importante missão a cumprir para o palco e para a sua raça”, relatou a New York Age. “Acredita-se que eles vão aproveitar esta oportunidade de ouro e fazer o bem.” Mas “Darkydom” desapareceu antes de chegar à Broadway. Infelizmente, Miller e Lyles não se saíram bem. Pelo menos, não em 1915. Eles voltariam em 1921 com um pequeno show chamado “Shuffle Along”, liderando um ressurgimento de musicais negros na Broadway.
A capa de partituras de “Alabama Stomp”, escrita pelos compositores negros Henry Creamer e Jimmy Johnson e interpolada em “Earl Carroll’s Vanities”.”
Como é que o teatro musical negro evoluiu até ao presente?
O teatro musical negro – e os musicais de autor negro, em particular – teve a sua quota-parte de altos e baixos ao longo do século XX, todos eles detalhados e explorados mais detalhadamente em “45 Minutos de Coontown”. Para dar uma visão geral, porém, o legítimo teatro musical negro desfrutou de 13 anos de pronunciado destaque após seu lançamento em 1897, com mais de uma dúzia de autores negros escrevendo para o palco, em sua maioria sob a forma de comédias musicais (iniciais) guiadas por histórias. Contudo, entre 1911 e 1920, entrou num período de declínio. Para baixo mas não para fora, a proliferação do jazz e outros fenómenos sociais resultaria num tremendo ressurgimento musical negro entre 1921 e 1935, com mais de 20 autores negros a escreverem para o palco, na sua maioria sob a forma de canções e danças prescritivas. Após 1935, o teatro musical negro – e os musicais de autor negro, em particular – tornou-se especialmente escasso, apesar da ascensão enganosa dos direitos civis na década de 1970. Para além do racismo e da oportunidade, a novidade das revistas negras tinha desaparecido, e o avanço da forma musical encontrou uma notória falta de dramaturgos negros a trabalhar no campo. O século XX terminou – assim como “45 Minutos de Coontown” – com o surgimento do escritor-diretor George C. Wolfe. Entre 1992 e 1999, com obras seminais como “Jelly’s Last Jam” e “Noise/Funk”, o visionário dramaturgo negro trouxe novas possibilidades ao palco musical negro, levando-o a um novo milênio.
Que coleções da Biblioteca do Congresso você consultou para “45 Minutos da Coontown”?
A maior parte da minha pesquisa “Coontown” na Biblioteca foi feita no Escritório de Direitos Autorais, na Divisão de Manuscritos e na Divisão de Música, embora eu também me aventurei no Centro de Pesquisa Sonora Gravada e na Divisão de Livro Raro e Coleções Especiais.
O script depositado para registrar os direitos autorais de “Uma Viagem à Coontown”. Foi carimbado pelo Escritório de Direitos Autorais em 27 de setembro de 1899. Foto de Shawn Miller
Quais foram as suas descobertas mais interessantes?
Embora eu ache interessante quase todas as descobertas de pesquisa, um achado particularmente emocionante foi o script espetacular de Bob Cole para “The Shoo-Fly Regiment” (1906), que ilustra perfeitamente como Cole elevou e avançou tão habilmente o palco musical negro, e porque me refiro a ele como o pai do teatro musical negro.
Como descreveria o valor de pesquisa das colecções da Biblioteca?
As colecções da Biblioteca são inestimáveis, dito de uma forma simples. A amplitude e substância das suas colecções são tremendas. E embora “45 Minutos de Coontown” não inclua – e necessariamente não pode – todos os itens individuais de pesquisa encontrados aqui e em outros lugares, tudo isso foi usado coletivamente para pintar o que eu espero que seja um retrato emocionante e abrangente de uma forma de arte americana e seus arquitetos extraordinários, muitas vezes ignorados.
“45 Minutos de Coontown” estreará no Teatro de São Pedro em 12-15 de setembro de 2019.