Auch heute noch ist Sabre der weltweit führende Anbieter von Produkten und Dienstleistungen im Bereich der Reisetechnologie. Das Sabre-System ist 24 Stunden am Tag und 7 Tage die Woche verfügbar. Mehr als 57.000 Reisebüros auf der ganzen Welt loggen sich täglich in einen Sabre-Desktop ein, und das Sabre-System verarbeitet mehr als 42.000 Transaktionen pro Sekunde.
Sabre wurde 1953 durch eine zufällige Begegnung ins Leben gerufen. Ein junger IBM-Verkäufer, R. Blair Smith, hatte auf dem Weg zu einer Schulung einen amerikanischen Flug von Los Angeles nach New York bestiegen. Er kam mit seinem Sitznachbarn ins Gespräch, der sich als C.R. Smith, der Präsident von American Airlines, herausstellte. Damals wurden die Reservierungen von Fluggesellschaften noch von Hand auf Karten geschrieben und in Kartons sortiert – ein unhandliches Durcheinander, als die Branche expandierte. Blair Smith wusste, dass American über ein älteres Computermodell verfügte, das nur die Anzahl der reservierten und freien Plätze auf einem Flug erfassen konnte, nicht aber, wer auf diesen Plätzen saß.
Wie sich Blair Smith erinnert: “Ich sagte, dass ich zurückgehen würde, um einen Computer zu studieren, der die Möglichkeit hatte, mehr zu tun als nur die Verfügbarkeit zu speichern. Er könnte sogar den Namen des Passagiers, seine Reiseroute und, wenn man so will, seine Telefonnummer aufzeichnen. Mr. C.R. Smith war von dieser Möglichkeit fasziniert. Er nahm eine Karte heraus und schrieb eine spezielle Telefonnummer auf die Rückseite. Er sagte: “Nun, Blair, … wenn du mit deiner Schule fertig bist, befindet sich unsere Reservierungszentrale am Flughafen LaGuardia. Du gehst dorthin und schaust es dir an. Dann schreibst du mir einen Brief und sagst mir, was wir tun sollen.'”
Blair Smith traf bei der Schulung den IBM-Chef Thomas Watson Jr. und erzählte ihm von dem Gespräch. Watson wies Smith an, genau das zu tun, was der amerikanische Präsident verlangte: das Reservierungszentrum besichtigen, einen Brief mit seinen Empfehlungen schreiben und eine Kopie an Watson schicken. Blair Smith empfahl ein gemeinsames Entwicklungsprojekt von IBM und American, um ein computergestütztes Reservierungssystem zu entwickeln, und der Präsident von American Airlines, Smith, stimmte zu.
Das Sabre-Reservierungssystem wurde 1960 entwickelt, wobei die Lehren aus IBMs Mitte der 1950er Jahre durchgeführtem Projekt zum Bau des gigantischen SAGE (Semi-Automatic Ground Environment) Luftverteidigungscomputersystems gezogen wurden. Zunächst arbeitete Sabre nur an einem Standort, in Briarcliff Manor, New York, mit zwei IBM® 7090 Computern. Ende 1964 wurden mit diesem neuen System 7500 Reservierungen pro Stunde bearbeitet. Die durchschnittliche Bearbeitungszeit für eine Reservierung im alten manuellen Kartensystem betrug 90 Minuten. Sabre verkürzte diese Zeit auf Sekunden.
Mitte der 1960er Jahre war Sabre das größte private Echtzeit-Datenverarbeitungssystem, das nur noch vom System der US-Regierung übertroffen wurde. Die Zeitschrift Fortune staunte 1964 in einem Artikel über die Möglichkeiten von Sabre. “Für den Möchtegern-Passagier in Los Angeles, der am Ticketschalter der American Airlines anruft oder vorbeikommt, um eine Reservierung vorzunehmen, scheint sich kaum etwas geändert zu haben”, schrieb Fortune. “Doch in den zweieinhalb Sekunden zwischen dem letzten Wort seiner Platzanfrage und dem ersten Wort der Antwort des Agenten ist er der Nutznießer einer 30 Millionen Dollar teuren Computerinstallation, die ihn nicht nur auf den richtigen Flug bucht, sondern, sobald sie seinen Namen kennt, jeden seiner Schritte entlang der Strecke verfolgt – einschließlich der Bestellung seiner Mahlzeiten, seiner Mietwagen oder seiner Anschlussreservierungen – bis er dort ankommt, wo er hin will.”
Sabre wurde zu einem enormen Wettbewerbsvorteil für American und zwang jede andere Fluggesellschaft, ihr eigenes Reservierungssystem zu entwickeln. Die meisten von ihnen wandten sich an IBM.
Im Jahr 1976 weitete American Sabre auf Reisebüros aus, damit diese direkt Reservierungen vornehmen konnten. Das System war nun so fortschrittlich, dass es eine Million Flugpreise speichern konnte. 1985 schuf American easySabre, um den Verbrauchern einen Online-Zugang über das Internet und über Dienste wie CompuServe zu ermöglichen. Ein Jahr später betrat Sabre erneut Neuland und brachte das erste Revenue-Management-System der Branche auf den Markt, das den Fluggesellschaften half, den Flugpreis für jeden verkauften Sitzplatz zu maximieren. Die von Sabre entwickelten Ertragsmanagementverfahren werden auch heute noch eingesetzt. Und ein Jahrzehnt später, im Jahr 1996, startete Sabre die Website Travelocity. Im Jahr 2000 trennte sich Sabre von American Airlines und gründete sein eigenes Unternehmen, die Sabre Holdings Corporation.
An jedem Punkt auf dem Weg dorthin vermittelte Sabre den Menschen ihre ersten Erfahrungen mit der Art und Weise, wie Computer Transaktionen sofort abwickeln und den Überblick über Bestände, Preise und Kunden behalten konnten – die Grundlage für ein ganzes Universum des elektronischen Handels, das Mitte der 1990er Jahre explodierte.