Heden ten dage is Sabre nog steeds de toonaangevende leverancier van reis-technologie producten en diensten over de hele wereld, Het Sabre systeem is 24 uur per dag, 7 dagen per week beschikbaar. Meer dan 57.000 reisbureaus over de hele wereld loggen elke dag in op een Sabre-desktop, en het Sabre-systeem verwerkt meer dan 42.000 transacties per seconde.
Sabre is begonnen door een toevallige ontmoeting in 1953. Een jonge IBM-verkoper, R. Blair Smith, was aan boord gegaan van een Amerikaanse vlucht van Los Angeles naar New York op weg naar een trainingssessie. Hij raakte in gesprek met de man die naast hem zat en dat bleek C.R. Smith te zijn, de president van American Airlines. In die tijd werden vliegtuigreserveringen met de hand geschreven op kaarten en gesorteerd in dozen – een onhandelbare puinhoop naarmate de industrie zich uitbreidde. Blair Smith wist dat American een ouder model computer had die alleen het aantal gereserveerde en open stoelen op een vlucht kon bijhouden, maar niets kon vastleggen over wie er op die stoelen zaten.
Zoals Blair Smith zich herinnerde: “Ik vertelde dat ik terug zou gaan om een computer te bestuderen die de mogelijkheid had om meer te doen dan alleen de beschikbaarheid bijhouden. Het zou zelfs de naam van de passagier kunnen bijhouden, de reisroute van de passagier, en, als je wilt, zijn telefoonnummer. Mr. C.R. Smith was hierdoor geïntrigeerd. Hij nam een kaart en schreef een speciaal telefoonnummer op de achterkant. Hij zei: ‘Blair, als je klaar bent met je school, is onze reserveringscentrale op LaGuardia Airport. Je gaat erheen en bekijkt het. Dan schrijf je me een brief en vertel je me wat we moeten doen.””
Tijdens de trainingssessie zag Blair Smith IBM CEO Thomas Watson Jr. en vertelde hem over het gesprek. Watson vertelde Smith precies te doen wat de Amerikaanse president vroeg: het reserveringscentrum bezoeken, een brief schrijven met zijn aanbevelingen – en een kopie naar Watson sturen. Blair Smith beval een gezamenlijk ontwikkelingsproject aan tussen IBM en American om een geautomatiseerd reserveringssysteem te maken, en American Airlines-president Smith ging akkoord.
Het Sabre-reserveringssysteem werd gebouwd in 1960, met lessen die waren geleerd van IBM’s project halverwege de jaren vijftig om het gigantische SAGE (Semi-Automatic Ground Environment) luchtverdedigingscomputersysteem te bouwen. Aanvankelijk werkte Sabre slechts op één locatie, Briarcliff Manor, New York, met twee IBM® 7090 computers. Tegen het einde van 1964 verwerkte dit nieuwe systeem 7500 reserveringen per uur. De gemiddelde tijd om een reservering te verwerken in het oude handmatige kaartsysteem was 90 minuten. Sabre bracht dit terug tot seconden.
Tegen het midden van de jaren zestig werd Sabre het grootste particuliere, real-time gegevensverwerkingssysteem, in omvang alleen tweede na het systeem van de Amerikaanse regering. Fortune magazine verwonderde zich in een artikel uit 1964 over wat Sabre kon doen. “Voor de passagier in Los Angeles die belt of langsgaat bij de American Airlines ticketbalie voor een reservering, lijkt er maar weinig veranderd”, schreef Fortune. “Toch is hij in de twee en een halve seconde tussen het laatste woord van zijn verzoek om ruimte en het eerste woord van het antwoord van de agent de begunstigde van een computerinstallatie van 30 miljoen dollar die hem niet alleen op de juiste vlucht tot een jaar vooruit heeft geboekt, maar, zodra het zijn naam krijgt, zijn elke beweging langs de lijn zal bijhouden – inclusief het bestellen van zijn maaltijden, zijn huurauto’s, of zijn aansluitende reserveringen – totdat hij aankomt waar hij heen wil.”
Sabre werd een enorm concurrentievoordeel voor American, en dwong elke andere luchtvaartmaatschappij om zijn eigen reserveringssysteem te bouwen. De meeste van hen wendden zich tot IBM.
In 1976 breidde American Sabre uit naar reisagenten, zodat de agenten rechtstreeks reserveringen konden boeken. Het systeem was nu zo geavanceerd dat het een miljoen vliegtickets kon opslaan. In 1985 creëerde American easySabre om consumenten online toegang te geven via het internet en via diensten als CompuServe. Een jaar later brak Sabre opnieuw nieuwe wegen met de lancering van het eerste revenue management systeem in de sector, dat luchtvaartmaatschappijen hielp om het tarief te maximaliseren waartegen elke stoel wordt verkocht. De inkomstenbeheerpraktijken die door Sabre werden gecreëerd, worden vandaag nog steeds gebruikt. En een decennium later, in 1996, lanceerde Sabre de website Travelocity. In 2000 scheidde Sabre zich af van American Airlines om zijn eigen bedrijf te vormen, de Sabre Holdings Corporation.
Op elk punt in het traject gaf Sabre mensen hun eerste ervaringen met de manier waarop computers direct transacties konden verwerken en voorraad, prijzen en klanten konden bijhouden – de basis voor een hele wereld van elektronische handel die in het midden van de jaren negentig explodeerde.