Die Kandidaten für das Amt des Präsidenten der Vereinigten Staaten kommen aus allen Gesellschaftsschichten. Viele sind Berufspolitiker, andere sind politische Aktivisten, wohlhabende Geschäftsleute oder sogar professionelle Entertainer.

Ungeachtet ihrer Herkunft oder ihres Einkommens müssen alle auf dem separaten Wahlzettel jedes Bundesstaates erscheinen und sich an die von der Federal Election Commission (FEC) aufgestellten Regeln halten. Nach der Registrierung bei den Staatssekretären der einzelnen Bundesstaaten, um auf den Wahlzettel gesetzt zu werden, muss der Wahlkampfausschuss eines Kandidaten der FEC alle erhaltenen Beiträge und geleisteten Ausgaben offenlegen.

Um sich für öffentliche Gelder zu qualifizieren, muss ein Präsidentschaftskandidat in jedem von 20 Bundesstaaten mehr als 5.000 Dollar sammeln. Darüber hinaus muss sich der Kandidat verpflichten, die öffentlichen Mittel nur für kampagnenbezogene Ausgaben zu verwenden, die Ausgaben auf die im Gesetz über die Wahlkampffinanzierung festgelegten Beträge zu beschränken, Aufzeichnungen zu führen, bei Prüfungen zu kooperieren und alle von der FEC auferlegten zivilrechtlichen Strafen zu zahlen.

Während der Vorwahlsaison können förderfähige Kandidaten für die ersten 250 Dollar jedes einzelnen Beitrags, den sie erhalten, entsprechende öffentliche Zahlungen erhalten. Der Gesamtbetrag, den sie aus öffentlichen Mitteln erhalten, darf die Hälfte des nationalen Ausgabenlimits für die Vorwahlkampagne nicht überschreiten. Dieses Limit wird in jedem Präsidentschaftswahljahr an die Inflation angepasst. Die Obergrenze für den Vorwahlkampf 2008 lag bei 42,05 Millionen Dollar, die aus dem Presidential Election Campaign Fund gezahlt wurden. Für den Vorwahlzyklus 2012 liegt die Obergrenze bei 44,22 Millionen Dollar.

Für die Wahl 2012 sind die Einzelspenden an einen Präsidentschaftskandidaten während des Wahlzyklus auf 5.000 Dollar begrenzt (2.500 Dollar für den Vorwahlkampf und 2.500 Dollar für den allgemeinen Wahlkampf). Darüber hinaus sind die Kampagnen verpflichtet, alle Personen zu identifizieren, die mehr als 200 Dollar spenden.

Ein Kandidat, der die Präsidentschaftsnominierung der Partei gewinnt, kann einen Zuschuss zur Deckung aller allgemeinen Wahlkampfkosten erhalten. Inflationsbereinigt betrug dieser Zuschuss im Jahr 2008 84,1 Millionen Dollar. Ein Kandidat, der diese Mittel annimmt, muss sich verpflichten, keine privaten Spenden zu sammeln und die Wahlkampfausgaben auf den Betrag der erhaltenen öffentlichen Mittel zu beschränken. Diese öffentliche Finanzierung ist freiwillig: Ein Kandidat kann darauf verzichten, wenn er weiterhin private Spenden einwirbt, in der Hoffnung, mehr Geld für Aktivitäten wie Fernsehwerbung zu erhalten.

Zusammensetzung, Befugnisse

Die FEC wurde 1975 vom Kongress als unabhängige Regulierungsbehörde geschaffen, um Reformbemühungen wie die Begrenzung von Wahlkampfspenden, die Erleichterung der Offenlegung von Wahlkampfspenden und die Überwachung der öffentlichen Finanzierung von Präsidentschaftswahlen zu verwalten. Das Gesetz, mit dem die FEC geschaffen wurde, basiert auf dem Recht der Öffentlichkeit, die Höhe, den Zeitpunkt und die Quellen der an Politiker gezahlten Gelder zu erfahren. Selbst Kandidaten, die eine staatliche Finanzierung ablehnen, unterliegen den Vorschriften der FEC.

Die FEC besteht in der Regel aus sechs Kommissaren, die vom Präsidenten mit Zustimmung des Senats für eine gestaffelte sechsjährige Amtszeit ernannt werden. Die Kommissare, die zu gleichen Teilen von der demokratischen und der republikanischen Partei gestellt werden, wechseln sich mit dem Vorsitz der Kommission für ein Jahr ab.

Die Kommission hält wöchentlich öffentliche Sitzungen ab, um Verordnungen vorzuschlagen oder zu verabschieden, beratende Stellungnahmen abzugeben, Prüfberichte zu genehmigen und das Wahlkampffinanzierungsgesetz zu verwalten. Sie trifft sich auch regelmäßig zu geschlossenen Sitzungen, um anstehende Durchsetzungsmaßnahmen zu erörtern.

Die FEC ist befugt, bei Verstößen Geldbußen zu verhängen. Im Steuerjahr 2010 schloss sie 135 Fälle ab und verhängte Bußgelder in Höhe von insgesamt 672.000 US-Dollar; im Jahr 2009 schloss die Kommission 71 Fälle ab und verhängte Bußgelder in Höhe von insgesamt 2.385.043 US-Dollar. Fälle von groben und vorsätzlichen Verstößen gegen die Gesetze zur Wahlkampffinanzierung werden dem Justizministerium übergeben, das strafrechtliche Sanktionen verhängen kann.

Seit ihrer Gründung hat die FEC Kampagnen wegen Tausender von Verstößen angeklagt, darunter die Nichtregistrierung, die nicht rechtzeitige Einreichung von Berichten und die Entgegennahme von verbotenen Spenden. Zu den unzulässigen Beiträgen zu einer individuellen Kampagne gehören Beiträge von Unternehmen, Gewerkschaften und Nicht-US-Bürgern.

Reform der Wahlkampffinanzierung

Die Wurzeln der Reform der Wahlkampffinanzierung reichen mehr als ein Jahrhundert zurück, als Präsident Theodore Roosevelt eine Gesetzgebung forderte, die Beiträge von Unternehmen für politische Zwecke verbietet.

Im Laufe des Jahrhunderts erließ der Kongress mehrere Reformgesetze, zuletzt den Bipartisan Campaign Reform Act von 2002, der es den nationalen politischen Parteien verbot, ungeregelte Spenden von Unternehmen, Gewerkschaften oder wohlhabenden Einzelpersonen zu sammeln. Dieses Gesetz schränkte auch die Verwendung von Themenwerbung im Fernsehen ein.

Die öffentliche Finanzierung von Wahlen nahm mit dem Federal Election Campaign Act (FECA) von 1971 Gestalt an, der es den Bürgern ermöglichte, die Regierung zu ermächtigen, 1 Dollar ihrer Bundeseinkommenssteuer zur Finanzierung allgemeiner Wahlkampagnen und nationaler Parteitage zu verwenden. Mit späteren Änderungen wurde der freiwillige Betrag auf 3 Dollar pro Person erhöht und die Finanzierung von Vorwahlkampagnen für die Präsidentschaftswahlen genehmigt.

Es gab zahlreiche gerichtliche Anfechtungen der Reformgesetze, von denen sich viele auf die Achtung der Rechte auf freie Meinungsäußerung und freie Vereinigung bezogen, die im ersten Zusatzartikel der US-Verfassung garantiert sind.