Ein Wechselstromstecker ist ein tragbarer elektrischer Anschluss, der mindestens aus zwei Metallkontakten besteht, die mit den entsprechenden Punkten einer Stromversorgung in Kontakt gebracht werden, die sich normalerweise in einer geschützten Steckdose befindet. Abgesehen von den eigentlichen Metallkontakten ist ein Wechselstromstecker durch einen isolierten Griff geschützt, der so gestaltet ist, dass er sich leicht in eine Steckdose einstecken oder aus ihr herausziehen lässt. Der Strom wird über ein isoliertes Kabel vom Stecker zum Gerät übertragen.
Wechselstromstecker und die Steckdosen, in die sie gesteckt werden, entsprechen den elektrischen Vorschriften des Landes, in dem sie sich befinden, die von Land zu Land sehr unterschiedlich sind. Alle Steckdosen haben mindestens zwei Anschlüsse – einen, der als “stromführend” oder “heiß” bezeichnet wird, und einen zweiten, der gewöhnlich als “neutral” oder “kalt” bezeichnet wird. Viele haben einen dritten Pol, der nur im Falle eines Isolationsfehlers im Gerät Strom leitet. Diese Zinken passen in die Schlitze der Steckdose und stellen den Kontakt zu den Metallelementen in der Steckdose her, die mit den entsprechenden Komponenten des elektrischen Systems verdrahtet sind.
Auch innerhalb eines Landes unterscheiden sich Wechselstromstecker je nach Größe der Last, die sie übertragen sollen. Der “Standard”-Wechselstromstecker in den Vereinigten Staaten ist für Haushaltsstrom ausgelegt, der bis zu 15 Ampere bei 125 Volt beträgt. Er besteht aus zwei parallelen Metallzungen, die jeweils 1,6 cm (0,625 Zoll) lang und 6,35 mm (0,25 Zoll) breit sind, und kann einen dritten Zinken enthalten: einen starren zylindrischen Metallstift, der genauso lang wie die Zungen ist und in ein entsprechendes Loch in der Steckdose passt. Seit den 1950er Jahren werden viele Wechselstromsteckdosen mit gepolten Schlitzen hergestellt, wobei der neutrale Schlitz breiter ist als der heiße Schlitz. Diese Konfiguration stellt sicher, dass ein gepolter Wechselstromstecker mit einem breiteren Neutralleiter nur auf die richtige Weise in die Steckdose gesteckt werden kann, wodurch der richtige Stromfluss im Gerät gewährleistet wird.
Elektrische Steckdosen für größere Lasten, typischerweise 220 – 240 Volt, haben eine andere Anzahl und Ausrichtung von Schlitzen, und die Wechselstromstecker für diese Geräte, wie elektrische Trockner und Herde, haben größere und schwerere Zinken, die so geformt und ausgerichtet sind, dass sie in die Steckdosen passen. Insgesamt gibt es in den Vereinigten Staaten acht verschiedene Arten von Wechselstromsteckern
Einer der Hauptnachteile des amerikanischen Steckersystems besteht darin, dass die Zinken unter Strom stehen können, bevor der Stecker vollständig in die Steckdose eingesteckt ist und die Stirnseite des Griffs mit der Frontplatte der Steckdose in Kontakt kommt. Es ist also möglich, dass eine Person die Metallstifte eines Steckers berührt, während sie Strom führen, und dabei einen Stromschlag erhält. Es ist auch möglich, dass ein teilweise eingesteckter Stecker unter Strom steht, wobei die freiliegenden Zinken Strom führen, was eine erhebliche Brandgefahr darstellt.
Die Steckdosen in Nordamerika und in einigen Teilen Südamerikas sind mit den Standard-Wechselstromsteckern der USA, den so genannten Typ-A- und Typ-B-Steckern, ausgestattet. Typ A ist ein zweipoliger Stecker, gepolt oder ungepolt, und Typ B ist ein dreipoliger Stecker. Einige Stecker vom Typ B sind für einen 20-Ampere-Stromkreis ausgelegt und haben einen abgewinkelten Nullleiter.
Weltweit werden ein Dutzend verschiedene Steckertypen mit entsprechenden Steckdosen verwendet. Bei jedem von ihnen enthält der Netzstecker die männlichen Teile der elektrischen Verbindung, die in die weiblichen Teile der Steckdose gesteckt werden. In vielen Fällen sind Sicherheitselemente in das Design integriert; zum Beispiel sind viele Steckdosen mit einer Aussparung versehen, so dass der Griff des Steckers in die Aussparung passt, bevor die Stifte mit der Stromquelle in Kontakt kommen und unter Strom stehen, so dass die Möglichkeit ausgeschlossen ist, mit irgendeinem Teil der Stifte des Steckers in Kontakt zu kommen, während sie Strom führen.
Da es weltweit eine Vielzahl von Wechselstromsteckern gibt und ein Wechselstromstecker nur in speziell dafür vorgesehene Steckdosen passt, müssen sich Reisende immer über die Steckdosen an ihrem Reiseziel informieren und Adapter für die mitgebrachten Geräte wie Computer und Rasierapparate erwerben.