Une fiche d’alimentation en courant alternatif est un connecteur électrique portable qui se compose au minimum de deux broches de contact métalliques conçues pour entrer en contact avec des points correspondants connectés à une alimentation électrique, généralement contenue dans une prise électrique protégée. À l’exception des contacts métalliques proprement dits, une fiche d’alimentation CA est protégée par une poignée isolée conçue pour faciliter l’insertion dans une prise de courant ou l’extraction de celle-ci. Le courant est transmis de la fiche à l’appareil au moyen d’un câble isolé.
Les fiches d’alimentation en courant alternatif, et les prises dans lesquelles elles se branchent, sont conformes aux codes électriques de la nation dans laquelle elles se trouvent, qui varient grandement d’une nation à l’autre, et un débat considérable existe quant à l’efficacité de chacune. Elles sont toutes dotées d’au moins deux broches : l’une, appelée ” sous tension ” ou ” chaude “, et la seconde, généralement appelée ” neutre ” ou ” froide “. Beaucoup ont une troisième broche, qui ne conduit le courant qu’en cas de défaillance de l’isolation de l’appareil. Ces broches s’insèrent dans les fentes de la prise électrique et entrent en contact avec des éléments métalliques à l’intérieur de la prise qui sont câblés dans des composants correspondants du système électrique.
Même à l’intérieur d’un pays, les fiches électriques à courant alternatif diffèrent en fonction de la taille de la charge qu’elles sont conçues pour transmettre. Aux États-Unis, la fiche électrique CA “standard” est conçue pour le courant domestique, soit jusqu’à 15 ampères à 125 volts. Elle se compose de deux lames métalliques parallèles, chacune d’une longueur de 1,6 cm et d’une largeur de 6,35 mm, et peut comporter une troisième broche : un axe métallique cylindrique rigide de la même longueur que les lames, qui s’insère dans un trou correspondant de la prise électrique. Depuis les années 1950, de nombreuses prises de courant alternatif sont fabriquées avec des fentes polarisées, la fente neutre étant plus large que la fente chaude. Cette configuration permet de s’assurer qu’une prise de courant alternatif polarisée, dont la lame neutre est plus large, ne peut être insérée dans la prise que de la bonne manière, ce qui garantit la bonne circulation de l’électricité à l’intérieur de l’appareil.
Les prises électriques pour les charges plus importantes, généralement de 220 à 240 volts, ont un nombre et un alignement différents de fentes, et les fiches d’alimentation en courant alternatif pour ces appareils, comme les séchoirs et les cuisinières électriques, ont des broches plus grandes et plus lourdes, formées et orientées pour s’adapter aux prises. Dans l’ensemble, aux États-Unis, il existe huit types différents de fiches d’alimentation en courant alternatif
L’un des principaux inconvénients du système américain de fiches et de prises est que la conception permet aux broches d’être sous tension – de transporter du courant – avant que la fiche soit complètement insérée dans la prise et que la face de la poignée entre en contact avec la plaque frontale de la prise. Il est donc possible qu’une personne touche les broches métalliques d’une fiche alors qu’elles sont sous tension et qu’elle reçoive un choc. Il est également possible qu’une fiche partiellement insérée soit sous tension, les broches exposées transportant du courant, ce qui présente un risque d’incendie important.
Les prises électriques en Amérique du Nord et dans certaines parties de l’Amérique du Sud accueillent les fiches d’alimentation en courant alternatif standard des États-Unis, appelées fiches de type A et B. Le type A est une fiche à deux lames, polarisée ou non polarisée, et le type B est une fiche à trois broches. Certaines fiches de type B sont faites pour un circuit de 20 ampères, et ont une lame neutre coudée.
Dans le monde entier, une douzaine de types de fiches différents sont utilisés avec des prises électriques correspondantes. Dans chacune d’elles, la fiche d’alimentation en courant alternatif contient les composants mâles de la connexion électrique, qui sont insérés dans les composants femelles de la prise électrique. Dans de nombreux cas, des éléments de sécurité sont intégrés dans la conception ; par exemple, de nombreuses prises sont encastrées de sorte que la poignée de la fiche s’insère dans l’encoche avant que les broches n’entrent en contact avec la source d’alimentation et ne soient mises sous tension, ce qui élimine toute possibilité d’entrer en contact avec une partie des broches de la fiche pendant qu’elles conduisent le courant.
En raison de la multiplicité des modèles de fiches d’alimentation en courant alternatif dans le monde et du fait qu’une fiche d’alimentation en courant alternatif ne s’adapte qu’aux prises spécifiquement conçues pour elle, les voyageurs doivent toujours se renseigner sur les prises où ils se rendent et acquérir des adaptateurs pour les appareils, tels que les ordinateurs et les rasoirs, qu’ils emporteront avec eux.