O fișă de alimentare de curent alternativ este un conector electric portabil care constă în cel puțin două vârfuri de contact metalice concepute pentru a face contact cu puncte potrivite conectate la o sursă de alimentare, de obicei conținute într-o priză electrică protejată. Cu excepția contactelor metalice propriu-zise, o fișă de alimentare de curent alternativ este protejată de un mâner izolat care este proiectat pentru a fi ușor de introdus într-o priză electrică sau de extras din aceasta. Energia este transmisă de la fișă la dispozitiv prin intermediul unui cablu izolat.

Încărcătoarele de curent alternativ și prizele în care se conectează sunt conforme cu codurile electrice ale națiunii în care se află, care variază foarte mult de la o națiune la alta și există dezbateri considerabile cu privire la eficacitatea fiecăreia. Toate au cel puțin doi poli – unul, numit “sub tensiune” sau “cald”, și un al doilea poli, numit de obicei “neutru” sau “rece”. Multe dintre ele au un al treilea mufă, care conduce curentul doar în cazul unei defecțiuni a izolației din dispozitiv. Acești pinteni se potrivesc în fantele de pe priza electrică și intră în contact cu elementele metalice din interiorul prizei, care sunt cablate în componentele corespunzătoare ale sistemului electric.

Inclusiv în cadrul unei țări, fișele electrice de curent alternativ diferă în funcție de mărimea sarcinii pe care sunt proiectate să o transmită. În Statele Unite, fișa de curent alternativ “standard” este proiectată pentru curentul casnic, care este de până la 15 amperi la 125 de volți. Este formată din două lamele metalice paralele, fiecare cu lungimea de 1,6 cm (0,625 inch) și lățimea de 6,35 mm (0,25 inch), și poate include un al treilea mufă: un știft metalic cilindric rigid, de aceeași lungime cu lamelele, care se potrivește într-un orificiu corespunzător din priza electrică. Începând cu anii 1950, multe prize de curent alternativ au fost fabricate cu fante polarizate, fanta neutră fiind mai lată decât cea caldă. Această configurație asigură faptul că o fișă de alimentare de curent alternativ polarizată, cu o lamă neutră mai lată, poate fi introdusă în priză doar în mod corespunzător, asigurând fluxul adecvat de electricitate în interiorul dispozitivului.

Prizele electrice pentru sarcini mai mari, de obicei de 220 – 240 volți, au un număr și o aliniere diferită a fantelor, iar fișele de alimentare cu curent alternativ pentru aceste dispozitive, cum ar fi uscătoarele electrice și sobele, au mufe mai mari și mai grele, formate și orientate pentru a se potrivi cu prizele. În general, în Statele Unite, există opt tipuri diferite de prize de curent alternativ

Unul dintre principalele dezavantaje ale sistemului american de prize și ștecher este faptul că designul face posibil ca pinii să fie excitați – să transporte curent – înainte ca fișa să fie complet introdusă în priză și ca fața de prindere să intre în contact cu placa frontală a prizei. Prin urmare, este posibil ca o persoană să atingă muchiile metalice ale unei prize în timp ce acestea conduc electricitate și să primească un șoc. Este, de asemenea, posibil ca o fișă parțial introdusă să fie alimentată cu energie, cu vârfurile expuse conducând curentul, ceea ce reprezintă un risc semnificativ de incendiu.

Prizele electrice din America de Nord și din unele părți ale Americii de Sud vor găzdui fișele standard de curent alternativ din SUA, numite fișe de tip A și tip B. Tipul A este o fișă cu două lame, polarizată sau nepolarizată, iar tipul B este o fișă cu trei pini. Unele prize de tip B sunt făcute pentru un circuit de 20 de amperi și au o lamă neutră înclinată.

La nivel mondial, o duzină de tipuri diferite de prize sunt folosite cu prizele electrice corespunzătoare. În fiecare dintre ele, fișa de alimentare cu curent alternativ conține componentele masculine ale conexiunii electrice, care sunt introduse în componentele feminine ale prizei electrice. În multe cazuri, în design sunt încorporate elemente de siguranță; de exemplu, multe prize sunt încastrate astfel încât mânerul fișei să se potrivească în adâncitură înainte ca muchiile să intre în contact cu sursa de curent și să fie alimentate, eliminând orice posibilitate de a intra în contact cu orice parte a muchiilor fișei în timp ce acestea conduc curentul.

Din cauza multiplicității modelelor de prize de curent alternativ din întreaga lume și a faptului că o priză de curent alternativ se potrivește numai la acele prize special concepute pentru aceasta, călătorii trebuie să se informeze întotdeauna despre prizele de curent în care călătoresc și să achiziționeze adaptoare pentru acele dispozitive, cum ar fi calculatoarele și aparatele de ras, pe care le vor lua cu ei.