Uma ficha de alimentação AC é um conector eléctrico portátil que consiste no mínimo em dois pinos de contacto metálicos concebidos para fazer contacto com pontos correspondentes ligados a uma fonte de alimentação, normalmente contidos numa tomada eléctrica protegida. Com exceção dos contatos metálicos reais, uma tomada elétrica AC é protegida por um cabo isolado que é projetado para facilitar a inserção ou extração de uma tomada elétrica. A energia é transmitida da ficha para o dispositivo através de um cabo isolado.
fichas de alimentação CA, e as tomadas em que se ligam, estão em conformidade com os códigos eléctricos da nação onde se encontram, os quais variam muito de uma nação para outra, e existe um debate considerável sobre a eficácia de cada uma delas. Todas elas têm pelo menos duas tomadas – uma, chamada “viva” ou “quente”, e uma segunda, normalmente chamada “neutra” ou “fria”. Muitos têm uma terceira ponta, que conduz corrente apenas em caso de falha de isolamento no dispositivo. Estas pinças encaixam nas ranhuras da tomada eléctrica e fazem contacto com elementos metálicos dentro da tomada que estão ligados aos componentes correspondentes do sistema eléctrico.
Aven dentro de um país, as fichas eléctricas AC diferem de acordo com o tamanho da carga que são concebidas para transmitir. A tomada “padrão” de corrente alternada nos Estados Unidos é projetada para corrente doméstica, que é de até 15 ampères a 125 volts. Consiste em duas pás metálicas paralelas, cada uma com 0,625 polegadas (1,6 cm) de comprimento e 0,25 polegadas (6,35 mm) de largura, e pode incluir um terceiro prendedor: um pino metálico cilíndrico rígido do mesmo comprimento que as pás, que cabe em um furo correspondente na tomada elétrica. Desde os anos 50, muitas tomadas de corrente alternada têm sido fabricadas com ranhuras polarizadas, sendo a ranhura neutra mais larga do que a ranhura quente. Esta configuração garante que uma tomada de corrente alternada polarizada, com uma lâmina neutra mais larga, só pode ser inserida na tomada da forma adequada, assegurando o fluxo adequado de electricidade no interior do dispositivo.
Electrodutos para cargas maiores, normalmente 220 – 240 volts, têm um número e alinhamento de slots diferentes, e as tomadas de corrente alternada para esses dispositivos, como secadores e fogões elétricos, têm dentes maiores e mais pesados moldados e orientados para se adaptarem às tomadas. No total, nos Estados Unidos, existem oito tipos diferentes de fichas de alimentação AC
Um dos principais inconvenientes do sistema americano plug-and-outlet é que o design torna possível que as tomadas se tornem energizadas – transportar corrente – antes que a ficha seja completamente inserida na tomada e a face da pega entre em contato com a placa frontal da tomada. É possível, então, que uma pessoa toque nos dentes de metal de uma tomada enquanto conduz a eletricidade, e obtenha um choque no processo. Também é possível que uma tomada parcialmente inserida seja energizada, com os dentes expostos transportando corrente, representando um risco de incêndio significativo.
Electrodutos de tomada na América do Norte e em algumas partes da América do Sul acomodarão as tomadas padrão de energia CA dos EUA, chamadas de tomadas Tipo A e Tipo B. Tipo A é uma tomada de duas lâminas, polarizada ou não polarizada, e tipo B é uma tomada de três lâminas. Alguns obturadores Tipo B são feitos para um circuito de 20 amperes, e têm uma lâmina de neutro angular.
Worldwide, uma dúzia de tipos diferentes de obturadores são usados com tomadas elétricas correspondentes. Em cada uma delas, a ficha de alimentação AC contém os componentes macho da ligação eléctrica, que são inseridos nos componentes fêmeas da tomada eléctrica. Em muitos casos, os elementos de segurança são incorporados no desenho; por exemplo, muitas tomadas são encaixadas de forma que o punho da ficha encaixe no encaixe antes que as tomadas entrem em contacto com a fonte de alimentação e sejam energizadas, eliminando qualquer possibilidade de entrar em contacto com qualquer parte das tomadas enquanto estas conduzem a corrente.
Devem à multiplicidade de projetos de tomadas CA em todo o mundo, e ao fato de que uma tomada CA caberá apenas nas tomadas especificamente projetadas para ela, os viajantes devem sempre conhecer as tomadas onde quer que estejam viajando e adquirir adaptadores para esses dispositivos, como computadores e máquinas de barbear, que eles levarão consigo.