Dies ist eine Geschichte über adaptive Wiederverwendung, ungeplante Veralterung und die Art und Weise, wie ein Gebäude zwei Jahrhunderte überspannen und zur Verkörperung der unbeständigen Natur des Handels in einer modernen amerikanischen Stadt werden kann.

Der klobige, von den Maya inspirierte Art-Déco-Monolith, der ursprünglich als Western Furniture Exchange and Merchandise Mart bekannt war, steht nun schon seit 81 Jahren an seinem Standort in der Market Street zwischen der neunten und zehnten Straße.

Der im Sommer 1937 – im selben Jahr wie die Golden Gate Bridge – mit einem Kostenaufwand von 3 Millionen Dollar und nach nur einem Jahr Bauzeit fertiggestellte riesige Ausstellungsraumkomplex für Großhändler und Hersteller von Einrichtungsgegenständen, Teppichen, Leuchten, Vorhängen, Haushaltsgeräten und Radios war nie als öffentlicher Raum gedacht. Es war ein Ort, an dem auswärtige Möbelhändler und Handwerker zu saisonalen Messen zusammenkamen und an dem Fachleute aus der Welt der Wohnungseinrichtung Raum für Raum und Etage für Etage die neuesten Stile und Technologien vergleichen konnten. Um genau zu sein, waren es neun Stockwerke mit Ausstellungsräumen, die sich zu Beginn auf insgesamt über 600.000 Quadratmeter erstreckten.

Ein Vertreter des derzeitigen Eigentümers des Gebäudes, Shorenstein Realty Services, beschreibt es so: “Es war im Wesentlichen ein physisches Internet, in dem die Käufer von Ausstellungsraum zu Ausstellungsraum gehen konnten, um die neuesten Einrichtungsgegenstände und Waren zu sehen und zu verhandeln.”

Vor dem Internet mussten natürlich alle Einkäufe persönlich oder per Katalog getätigt werden, aber Gebäude wie dieses entstanden in amerikanischen Großstädten (ein noch größerer Merchandise Mart in Chicago wurde in jüngster Zeit ebenfalls umgenutzt) aufgrund der Synergien, die in dieser speziellen Branche existierten, und der gegenseitigen Vorteile, die sich aus der Zusammenführung von Einrichtungsanbietern an einem Ort ergaben.

Anlässlich der Einweihungsfeier am 31. Juli 1937 erklärte der Bürgermeister von San Francisco, Angelo Rossi: “Dieses Gebäude ist in weniger als einem Jahr entstanden und stellt San Franciscos Antwort auf die Depression dar. Der neue Markt fängt den alten Geist des Westens ein und zeigt, dass die Menschen immer noch den Mut haben zu träumen, trotz aller Hindernisse, die auftauchen können.”

Beim Einweihungsessen im mondänen 10th Floor Mart Club trat eine Miss Valerie Wynne mit den Kiwanis Singers auf. Drei Tage später, am 3. Juli 1937, wie der San Francisco Chronicle berichtete, fand die offizielle Eröffnung mit dem Hauptredner Roscoe R. Rau aus Chicago statt, dem stellvertretenden Vorsitzenden der National Retail Furniture Association, dessen zweifellos spannende Rede den Titel trug: “Wie können Möbelhändler trotz gestiegener Geschäftskosten Gewinn machen?”

Die ursprüngliche Firma, die für das, was als Western Merchandise Mart oder einfach SF Mart bekannt wurde, verantwortlich war, war Capital Co. Architects, obwohl, wie die Denkmalschutzarchitektin Elisa Skaggs, die an einer kürzlich von der Firma Page and Turnbull durchgeführten Bewertung der historischen Ressourcen des Gebäudes mitgearbeitet hat, sagt: “Wir waren nie in der Lage, einen einzelnen Architekten zu identifizieren, der für das Gebäude oder die Detailarbeit verantwortlich war.”

Dies steht in krassem Gegensatz zu den großen Varieté- und Filmpalästen, die von namhaften Architekten entworfen wurden und die Market Street in der Zeit säumten, als der SF Mart gebaut wurde, darunter auch das spektakuläre Fox Theatre, das von Thomas Lamb entworfen wurde und direkt auf der anderen Straßenseite stand. Der Western Furniture Exchange and Merchandise Mart war schließlich nur ein weiteres stahlgerahmtes, zweckmäßiges Geschäftsgebäude, das in einer Zeit entstand, in der es viele solcher Gebäude gab, und die Deco-Details und die große Lobby sollten ein kleines Segment der Bevölkerung anziehen, anstatt die Massen zu beeindrucken.

Als Carl Nolte, ein langjähriger Nostalgiker des Chronicle, das Gebäude 2015 in seiner neuesten Gestalt, dem Market Square (auch als Twitter-Gebäude bezeichnet), erneut besuchte, schrieb er: “Wie die meisten San Franciscans habe ich dem Gebäude nie einen zweiten Blick geschenkt. Zum einen war das Gebäude groß und hässlich. Zum anderen lag es im Nirgendwo an der Ecke 10th und Market.”

Für Liebhaber des Art déco sind die skulpturalen Terrakotta-Details des L-förmigen Gebäudes jedoch alles andere als langweilige Monolithen. Die drei der Straße zugewandten Fassaden des Gebäudes an der Neunten, der Market und der Zehnten Straße weisen kunstvoll abgeschrägte Säulen aus sandfarbenen Terrakottafliesen auf, die durch Maya-Deco-Friese und großartig geformte Gitterwerke, die über jedem der zahlreichen Eingänge schweben, aufgelockert werden.

Die Fassade des “Penthouse”-Gebäudes im obersten Stockwerk des Mart beherbergte ursprünglich den Radiosender KSAN, der dort auch eine große Sendeantenne hatte. Und einige Jahre lang gehörten zum Restaurant und Auditorium des Mart Clubs an der Westseite des Gebäudes auch eine Außenterrasse, die bald überdacht und als Lagerhaus umfunktioniert wurde.

Eine Anzeige im ersten Einkaufsführer für das Gebäude von 1937 beschreibt den Mart Club als “aufgrund seiner Größe, Ausstattung und Schönheit dazu bestimmt, das Zentrum der Versammlungs- und Organisationsaktivitäten der Industrie im Westen zu werden.”

Ein Vertreter der Shorenstein Company ist der Meinung, dass die Dachterrasse, die später ein Hauptmerkmal der Twitter-Büros in diesem Gebäude werden sollte, wegen des häufig kühlen Wetters in SF überdacht worden sein könnte. Und beim Bau des Lagerhauses im Zweiten Weltkrieg, als Stahl und Beton rationiert waren, verwendeten die Eigentümer stattdessen Douglasienholz aus altem Bestand – Holz, das später in der neuesten Version der Lobby und auf mehreren anderen Etagen als Verkleidung wiederverwendet wurde, wie von BCV Architects + Interiors entworfen.

Foto mit freundlicher Genehmigung des San Francisco History Center, San Francisco Public Library

Die Western Furniture Exchange und der Merchandise Mart sollten im Laufe der Jahre mehrfach renoviert und neu gebaut werden. Nur 10 Jahre nach seinem Bestehen, im Jahr 1947, veranlasste das boomende Nachkriegsgeschäft die Eigentümer, benachbarte Grundstücke entlang der Ninth Street zu erwerben, die zu dem erweiterten Flügel wurden, der die einst rechteckige Grundfläche in eine L-Form verwandelte und etwa 220.000 Quadratmeter mehr Ausstellungsfläche bot. Dies scheint ein Teil der ursprünglichen Struktur zu sein, da die Außendetails die gleichen Maya-Deco-Motive perfekt nachahmen.

1958 wurde das 10. Stockwerk weiter ausgebaut, um weitere Ausstellungsräume am östlichen Ende des Gebäudes hinzuzufügen und das bestehende Penthouse zu erweitern, wodurch das gesamte Gebäude, das vom Original zurückgesetzt ist, eine Fassade im internationalen Stil erhielt. Ein weiteres Stockwerk, das 11. Stockwerk, wurde 1963 auf diese Struktur aufgesetzt.

Die New Yorker ADCO Group kaufte das Gebäude in dieser Zeit und betrieb den Möbelsalon für die nächsten fünf Jahrzehnte.

Im Jahr 1974 kam der Mart 2 hinzu, ein völlig neues Gebäude, das der 10th Street entlang der Stevenson-Straße zugewandt war und von dem lokalen Architekten Jorge De Quesada aus San Francisco entworfen wurde. Trotz des Widerstands mindestens eines Kommissars des Planungsamtes gegen die gemusterte Betonverkleidung des Gebäudes (es enthielt nur kleine, zwei Fuß große Fenster, um die Qualität der Beleuchtung in den Ausstellungsräumen zu erhalten) wurde das neue Gebäude genehmigt und erweiterte Mitte 1975 den SF Mart-Komplex um weitere 400.000 Quadratfuß Ausstellungsfläche, der nun weit über 1 Million Quadratfuß groß war. Die beiden Gebäude waren auf jeder Etage durch Brücken über die Stevenson Street vom zweiten bis zum zehnten Stockwerk miteinander verbunden.

In einer Broschüre für potenzielle Mieter aus dieser Zeit heißt es: “Die jährlichen Winter- und Sommermärkte für Einrichtungsgegenstände ziehen über 25.000 Warenmanager, Einkäufer von Einzelhandelsgeschäften, Architekten, Designer, Planer und Einkaufsbüros in den Western Merchandise Mart, wobei die Kauftransaktionen auf mehr als eine Milliarde Dollar jährlich geschätzt werden.”

Eine weitere Renovierung der Lobby und des Erdgeschosses fand 1989 statt, aber in den darauffolgenden zwei Jahrzehnten veraltete der Mart fast vollständig. Im Jahr 2008 befanden sich nur noch 30 Möbel- und Haushaltswarengroßhändler in dem Gebäudekomplex, gegenüber 300 im Jahr 2005, kurz nachdem die halbjährlich stattfindende Fachmesse der Branche in das 5 Millionen Quadratmeter große World Market Center in Las Vegas umgezogen war.

Die ehemalige Geschäftsführerin des Mart, Roseann Carini, erklärte damals gegenüber dem Chronicle: “Das Kaufverhalten der Großhändler im Möbelgeschäft ändert sich.”

Physikalische Ausstellungsräume wie diese waren nun hauptsächlich die Domäne sehr hochwertiger Möbelmärkte, die bereits in Boutiquen im SF Design Center und dem angrenzenden Design District in SoMa eingezogen waren.

Die Eigentümer ADCO hatten bereits erwogen, in den oberen Stockwerken des Gebäudes Eigentumswohnungen zu errichten, begannen aber stattdessen mit der Umwandlung des Gebäudes in Büro- und Einzelhandelsflächen. Es sollte noch ein paar Jahre dauern, bis die Große Rezession vorbei war, und Tech-Unternehmen wie Twitter waren heiß auf große Büroflächen in zentraler Lage von San Francisco wie diesem Gebäude.

Die Shorenstein Company kaufte 2011 den SF Mart und den Mart 2 von ADCO für 110 Millionen Dollar.

Ein Sprecher von Shorenstein erklärte gegenüber Curbed SF: “Die Maya-Deko-Architektur des ursprünglichen Gebäudes hatte eine Eleganz, die die Geschäftsleitung an das klassische Russ Building (in der Montgomery Street) aus dem Jahr 1927 erinnerte, das Shorenstein seit den 1970er Jahren besaß und in dem die weltweite Zentrale untergebracht war.”

Sie stiegen außerdem zu einem Zeitpunkt ein, als Twitter, angelockt durch eine Steuererleichterung, bereits in Verhandlungen über die drei Etagen des Gebäudes stand, die sie schließlich mieten würden. Das war die Geburtsstunde des Market Square.

RMW Architecture and Interiors blieb als Projektarchitekt dabei, BCV entwarf die öffentlichen und Einzelhandelsflächen, und insgesamt investierte Shorenstein rund 300 Millionen Dollar in die Renovierung. Mart 2 wurde im Sommer 2012 entkernt und unter Verwendung der vorhandenen Bausubstanz wieder aufgebaut, wobei die Betonverkleidung vollständig entfernt und durch eine Glasfassade ersetzt wurde. Ein Bestand an Calacatta-Marmorplatten, die sich in den historischen Lobbys des 1355 Market befunden hatten, wurde neu zugeschnitten und als Platten in der neuen Lobby in der 1 Tenth Street wiederverwendet, um die beiden einst getrennten Gebäude miteinander zu verbinden, und die alten Fußgängerbrücken über die Stevenson wurden entfernt, da die ehemalige Gasse zu einem neuen Innenhof zwischen den Gebäuden wurde. (Twitter fügte 2017 seine eigene Skybridge wieder hinzu, die seine beiden Büroräume im neunten Stock verbindet, da die Aufzüge der Gebäude überfüllt waren und es schwierig war, zwischen den beiden Gebäuden zu fahren.)

Mit Blick auf die gasbetriebene Feuerstelle, die jetzt entlang des rasenbedeckten Innenhofs installiert ist, schrieb Nolte: “Die Besucher der nahegelegenen Unternehmen sitzen auf Bänken mit Getränken und Snacks, wie Hightech-Cowboys um ein Lagerfeuer.”

In der Lobby von 1355 Market ist auch ein Kunstwerk des Bildhauers Chris Edmunds zu sehen, das viele der Messingbriefkästen wiederverwendet, die einst Teil einer riesigen Bank von Briefkästen waren, die den vielen Mietern des Gebäudes gehörten.

Was die Geschäfte im Erdgeschoss betrifft, so waren die Einzelhandelsbereiche des Komplexes bisher weniger erfolgreich, da das Viertel Mid-Market noch immer unter dem Einfluss des jahrzehntelangen Übergangs steht. Der Market on Market, ein lokaler Abklatsch von Whole Foods, und der belebte Standort von Fitness SF im 1-Tenth-Gebäude sind bei den Beschäftigten des Gebäudes und den Bewohnern der nahe gelegenen Wohnkomplexe wie Nema nach wie vor beliebt. Doch für die riesige Restaurantfläche, die kurzzeitig die französisch inspirierte Brasserie Bon Marche an der Market Street beherbergte, hat sich noch kein dauerhafter Mieter gefunden.

Auch das ebenso ehrgeizige Dirty Water, ein auf Getränke spezialisiertes Restaurant und eine Bar auf der Rückseite des Gebäudes, hielt sich ein paar Jahre länger, schloss aber im Juli. In der Zwischenzeit scheint die Cadillac Bar and Grill auf der Seite der Ninth Street am Market Square mit ihren Margaritas und Nachos immer noch gut zu laufen.

Im Jahr 2015 erfuhren wir, dass Shorenstein den Market Square im Stillen für 800 Millionen Dollar kaufen wollte, und im August desselben Jahres war es ihnen gelungen, einen 98-prozentigen Anteil an dem Gebäude an Barclays zu verkaufen, wobei sie nur einen 2-Prozent-Anteil behielten. Damals lag der Wert des Gebäudes bei 937 Millionen Dollar (erinnern Sie sich noch daran, dass der Bau 3 Millionen Dollar gekostet hat?). Twitter ist zwar immer noch der Hauptmieter, aber zu den anderen Mietern des Gebäudes gehören das zu Microsoft gehörende soziale Netzwerk Yammer und der High-Tech-Inkubator Runway.

Der Western Furniture Exchange and Merchandise Mart, der einst ein zentraler Standort der Einrichtungsbranche an der Westküste und ein “physisches Internet” für Haushaltsgeräte und -waren war, verlor seine Bedeutung teilweise durch das Internet. Aber 2014 war der Ort die Heimat eines der Eckpfeiler des neuen Internets, nämlich Twitter, wo billige Sprüche und Memes anstelle von physischen Waren ausgetauscht werden.

Es ist eine Geschichte, die sehr an San Francisco erinnert. Und warten Sie nur – mit einem so massiven und unbeweglichen Gebäude ist es noch lange nicht vorbei.