ST. LOUIS — Dexter Fowler se va de los campeones de la Serie Mundial a su mayor rival.

Después de ayudar a los Cachorros de Chicago a terminar su larga sequía de campeonatos, finalizó un contrato de 82,5 millones de dólares y cinco años con los Cardenales de San Luis el viernes. Fowler llena el último gran hueco que quedaba en la alineación de los Cardenales después de los movimientos realizados a principios de la temporada baja para apuntalar el bullpen.

“Fue un honor simplemente ser considerado para estar en la organización de los Cardenales”, dijo Fowler, quien usará el No. 25 en honor a su mentor, Barry Bonds, porque su habitual 24 está retirado por los Cardenales.

“Juegas contra los Cardenales, he estado jugando contra ellos durante ocho años”, dijo Fowler, “y siempre salen a luchar. Siempre luchando. Y luego estar con un rival, siendo los Cachorros sin importar cuántas veces juguemos contra ellos al año, los ves y – siempre es bueno que un equipo ganador te quiera”.

Fowler también fue agente libre hace un año, cuando rechazó una oferta de 33 millones de dólares por tres años de Baltimore, que se negó a ofrecer un opt out después de un año, y firmó un acuerdo de 13 millones de dólares por un año con los Cachorros de Chicago. Bateó .276 con 13 cuadrangulares y un porcentaje en base de .393, el mejor de su carrera, que lo llevó a su primer Juego de Estrellas, y luego tuvo un par de cuadrangulares para ayudar a los Cachorros a ganar su primer título de la Serie Mundial en 108 años.

“Al jugar allá, y al jugar contra los Cardenales, uno los ve y ve que no están lejos”, dijo Fowler. “Obviamente, ellos nos dieron una paliza y nosotros a ellos. Estaba casi igualado. Fue un día u otro. No puedo poner mi dedo en una cosa u otra, pero definitivamente estamos cerca”.

Su nuevo acuerdo contempla un bono de firma de 10 millones de dólares, pagadero en cuotas de 1 millón de dólares cada 1 de julio y 1 de octubre durante los próximos cinco años, y salarios anuales de 14.El nuevo contrato prevé una bonificación de 10 millones de dólares a pagar en cuotas de 1 millón de dólares el 1 de julio y el 1 de octubre de los próximos cinco años, así como un salario anual de 14,5 millones de dólares. Recibiría 250.000 dólares por el MVP de la Liga, 150.000 dólares por quedar segundo en la votación y 100.000 dólares por quedar del tercero al quinto. Recibiría 50.000 dólares por el MVP de la Serie de la División si se crea el premio.

Uno de los objetivos de esta temporada baja para San Luis era conseguir más atléticos, tanto a la defensiva como en los caminos de base. Fowler fue identificado al principio del proceso como alguien que llenaba ese papel.

“Siempre fue alguien que esperábamos firmar”, dijo el gerente general de los Cardenales, John Mozeliak, “pero después de esta última semana en las reuniones de invierno… ciertamente queríamos hacer esto. Y estamos contentos de haberlo hecho”.

El espigado jugador de 30 años de Atlanta tiene una carrera de .268 en nueve temporadas con Colorado, Houston y los Cachorros. Se espera que se ubique en el puesto de primera línea de los Cardenales, dándole a San Luis un bateador de cambio frente al zurdo Matt Carpenter y los derechos Aledmys Díaz, Stephen Piscotty y Yadier Molina.

“Obviamente tienes una gran presencia en la parte superior de la alineación”, dijo el gerente Mike Matheny. “El atletismo, la emoción de traer a un jugador que tiene todos esos atributos físicos, creo que ha sido bien dicho, este es el tipo con el que esperábamos estar sentados aquí arriba”.

Fowler dijo que las negociaciones con los Cardenales fueron fáciles con una notable excepción.

“Estábamos en una diferencia horaria de 2 horas, y supongo que quería ponerse en contacto conmigo”, dijo Fowler, “pero yo estaba en la silla del dentista, así que no pudo ponerse en contacto.”

Entonces, Fowler le envió a su agente Casey Close una foto suya para que se la pasara a Mozeliak – “Esa fue la primera vez para mí, ese tipo de foto”, dijo el GM- y todo procedió sin problemas después de eso.

La noticia de su fichaje comenzó a difundirse mientras Fowler estaba en un avión hacia San Luis, y eso también creó algunos problemas: a saber, con su sueño. La gente comenzó a acercarse a él mientras trataba de tomar una siesta y le preguntaba si la noticia era cierta.

“Yo estaba como, ‘Uh, ya sabes, no lo sé'”, dijo Fowler con una sonrisa. “Definitivamente fue divertido”.

Fowler está ansioso por ayudar a los Cardenales a sumar su 12º campeonato de la Serie Mundial.

“Esta es una ciudad de béisbol”, dijo Fowler. “Los aficionados, cada vez que vienes aquí, ves rojo por todas partes. Eso es impresionante de ver. Incluso al pasar por nuestro desfile (en Chicago), viste a los fanáticos de los Cardenales allí. Han ganado la Serie Mundial (y) están preparados para volver a la Serie Mundial y ganar de nuevo. Esa fue una gran parte de mi decisión”.

Los Cardenales estuvieron investigando el mercado de canje por un jardinero durante las reuniones invernales, pero decidieron que Fowler era su mejor opción. Debido a que Fowler no aceptó la oferta de calificación de 17,2 millones de dólares de Chicago, St. 18 en general, y los Cachorros obtienen una selección extra después de la primera ronda como compensación

Fue un sacrificio que los Cardenales estaban dispuestos a hacer no sólo para mejorar su alineación, sino para arrebatarle una pieza a su mayor rival en la Central de la NL.

“Siempre está el ángulo del béisbol en todas las decisiones, pero también está el elemento humano”, dijo Mozeliak. “Pensamos en él como un líder. Él quiere tener una voz en ese clubhouse. Cuando se piensa en querer cambiar la cultura de lo que tenemos en marcha – nos gusta lo que tenemos, pero ahora es aún mejor.”